［一、太仓匠营]
永乐元年三月，太仓刘家港。
江面开阔如海，数百艘大小船只停泊港内，桅杆如林。岸边工坊连绵数里，锯木声、锤击声、号子声昼夜不息。这里是郑和下西洋船队的建造基地，汇聚了从全国各地征调来的顶尖匠人。
顾承业站在一艘初具雏形的宝船龙骨前，仰头望去。这艘船比他之前在北平匠营见过的楼船更大——九桅十二帆，船体长四十四丈，宽十八丈，据说是按“永乐皇帝梦中所示宝船图”所建。
“顾丞事，这边请。”引路的工部吏员恭敬道。
顾承业如今有了官身：“工部营缮所丞事”，正八品，专司宝船帆桅索具的改良。这官职不大，却是实差，且因常延宗的举荐和他在北平匠营的表现，颇受重视。
他被带到一处临江的工棚。棚内堆满各种帆布样品、绳索、滑轮，几个老匠人正在测试不同编法的缆绳强度。
“这位是船队帆桅总匠，胡大年胡师傅。”吏员介绍。
胡大年五十来岁，皮肤黝黑如铁，手掌粗大布满老茧，一看便是常年与风帆打交道的老海匠。他打量顾承业几眼，瓮声瓮气：“顾丞事年轻啊。听说你在北平改良过楼船帆装？”
“不敢说改良，只是提了些想法。”顾承业谦道。
“说说看。”胡大年指向工棚一角挂着的帆布样品，“如今宝船用的是六幅拼接的硬帆，受风足，但转向笨拙。南洋多风暴，需快速降帆、转向，你可有法子？”
顾承业走到帆布前，仔细摸了摸布料质地，又看了看拼接方式。他想起父亲教的“柔火”理念——刚柔并济，也想起在北平匠营见过的阿拉伯三角帆图纸。
“胡师傅，可否试试‘软硬结合’？”他斟酌道，“主帆仍用硬帆，保证推力。但在主帆两侧加装可收放的软帆，软帆用轻薄的葛布或细麻，平时收起，遇风暴或需急转时展开——软帆吃风浅，转向灵便。”
胡大年眼睛一亮：“软硬结合……有点意思。但软帆如何收放？人力可来不及。”
“用滑轮组。”顾承业取过炭笔，在木板上快速画出草图，“在桅顶设滑车，缆绳通过甲板绞盘控制。平时软帆卷在横桁上，需用时，绞盘一放，帆自重下落，迎风自展。收回时，绞盘收紧即可。”
他边说边画，动作流畅——这是顾氏子弟自幼的训练，眼到手到心到。
胡大年看了半晌，猛拍大腿：“妙啊！你小子，肚子里真有货！”他转头对吏员道：“去，取最好的细麻布来，咱们现在就试做一面小样！”
匠营的效率惊人。不过两个时辰，一面三尺见方的“软硬结合帆”模型已悬在工棚外测试。江风吹来，硬帆纹丝不动，软帆却如鸟翼般轻振，随风向微微偏转。
“成了！”胡大年大笑，“顾丞事，从今日起，你跟我干！咱们把九艘宝船的帆，全改成这样！”
顾承业心中涌起热流。这是第一次，他的技艺构想被如此痛快地接纳、实践。
傍晚，他坐在江边码头上，望着夕阳中的船影。怀中那枚螺号微微发烫——是“沧海阁”的信物在共鸣。他从怀中取出螺号，轻轻摩挲。
“顾贤弟好雅兴。”一个声音从身后传来。
顾承业回头，见是个三十出头的文士，穿青布直裰，面容清癯，眼神却锐利如鹰。
“在下王景弘，”文士拱手，“船队副使，兼掌文书、通译事。”
王景弘！顾承业连忙起身行礼——这位可是郑和最得力的副手之一，船队的二号人物！
“王大人。”
“不必多礼。”王景弘在他身边坐下，也望向江面，“听说顾贤弟改良了帆装，胡大年赞不绝口。郑正使让我来问问，可还有其他想法？”
顾承业谨慎道：“下官初来乍到，还需多学。”
“不必拘束。”王景弘微笑，“船队远航，九死一生。任何能提升船速、增加生存几率的改进，都是功德。我听说……顾贤弟家中世代为匠，对海外奇木颇有研究？”
顾承业心头一紧。来了，关于“赫多罗”木的试探。
“家父确实教过些辨识木材的法子。”他含糊道，“海外奇木……也只是在古籍中见过记载。”
“是吗？”王景弘从袖中取出一小块木片，递过来，“那顾贤弟看看，这是什么木？”
木片巴掌大小，通体漆黑，纹理中泛着暗金色细丝——正是“赫多罗”木！
顾承业强压心中震动，接过细看。木片边缘有焦痕，似是焚烧残留；表面刻着几个扭曲的符号，不是汉字，也不是他见过的任何文字。
“这木片……王大人从何处得来？”
“去年征讨安南时，从一处古庙废墟中所得。”王景弘观察着他的表情，“庙中僧人说，此木名‘记忆木’，能封存经文。可惜寺庙毁于战火，只抢出这一片。顾贤弟可认得上面的符号？”
顾承业仔细辨认。那些符号……竟与隐林子帛书上的某些标记相似！但他摇头：“下官不识。不过这木质确实奇特，坚硬如铁，却又温润如玉。”
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