四月的龙江，烟雨迷离。
御船改装的图样、工期限定，如两道紧箍，勒在顾青山与整个船厂心头。原有的龙船已被拖入最宽敞的坞内，匠师们围着这庞然大物，面色凝重。
此船长逾十五丈，楼阁三层，雕梁画栋虽已陈旧，仍透着天家气派。改装要求“稳如磐石”，又需“灵动以便巡阅”，还要顾及圣驾随行官员、仪仗安置，更需在有限时间内完成，难题层层叠叠。
顾青山提出的方案，是在不改变主船体结构的前提下，于舱室内部采用“框架衬垫”之法——即以轻韧木材构成弹性网格，覆于舱壁与船体之间，既增缓冲，又可隐藏管线、改善内壁平整。关键承重处，则审慎应用“渐变胶合”，替换部分老化硬木，减重固本。
这方案在首次会商时，便遭几位负责船体结构的资深匠师强烈反对。
“胡闹！御舟之内，岂容这般‘夹层’？万一潮气侵入，虫蛀滋生，如何得了？”一位姓蒋的船体大匠须发皆张，“龙船结构，乃历代智慧结晶，动一木而牵全身！年轻人求新求变，也要看看地方！”
另一人也皱眉：“‘胶合’之法用于新造小船尚可，此乃御舟，关系天家安危，焉能以未经历练的新法擅动？若有差池，谁担得起？”
质疑声汹汹，皆在情理之中。顾青山早有准备，他起身，先向蒋大匠等人恭敬一礼：“诸位师傅所虑极是，御舟之重，重于泰山。晚辈愚见，并非妄动根本，而是‘因势利导’。潮气虫蛀之患，可于衬垫网格中预置防潮药囊、通风暗隙解决，此有前朝海船秘法可参。”
顾青山接着说：至于‘胶合’之用，仅限局部更换，且将选用最上等硬木，以三重胶液、九蒸九晾之法处理，确保万全。晚辈愿立军令状，所动之处，若有分毫隐患，甘受重责。”
他语气恳切，更提出具体的风险应对之法，甚至抬出“前朝海船秘法”增加说服力。蒋大匠等人神色稍缓，但仍未松口。
僵持之际，郑员外郎拍板：“顾司匠之法，确有新意。蒋师傅等人所虑，亦属老成持重。这样，先于船尾一处次要舱室，依顾司匠之法试作样板，限期十日。成，则酌情推广；败，则悉依旧法，顾司匠亦需领罚。诸位以为如何？”
这折中之法，双方皆可接受。压力，全然落在了顾青山肩上。
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几乎与此同时，金陵城内，苏婉与那位宫中郑司制的往来，也悄然深入。
郑司制并未再通过侍郎夫人，而是派了一名沉稳的中年女官，直接递帖至官驿，邀苏婉至城中一处清净的茶楼“清韵阁”品茗。帖中言明，是请教“《舆地纪胜》中江水与沿海州府舆图与织物水纹意象相通之妙”。
茶阁雅间，竹帘半卷，窗外细雨如丝。郑司制今日未着宫装，一袭沉香色杭绸褙子，气度沉静。她与苏婉对坐，先品了一回今年新贡的顾渚紫笋，方才缓缓开口。
“顾夫人上回所论‘顺其势，补其神’，以地理水势化入纹样修复，令我茅塞顿开。不瞒夫人，宫中旧藏织绣甚多，年代久远，纹样破损，修复时往往只得其形，失其神韵。夫人将山河地理之理融入其中，实乃另辟蹊径。”
她说话不快，每个字都清晰沉稳，“听闻夫人家中颇藏古籍，不知可曾见过前朝绘制的……江海全舆之图？尤其是，标注海外番国大致方位、风物特征的？”
果然来了。
苏婉心念微动，面上却露出恰如其分的思索之色：“先父确曾收有一些舆地图册，然多为中土山川郡县。至于江海全舆、海外番国……依稀记得有一册元人编纂的《混一疆理图》残本，所绘四海轮廓粗疏，番国地名多是传闻音译，且年代久远，只怕难符今用。”她将可能存在的海外舆图，限定在“粗疏”、“传闻”、“古旧”的范围内。
郑司制静静听着，指尖轻抚茶盏边缘：“即便是粗疏古图，能见前人胸中丘壑，亦是有益。不瞒夫人，宫中近年整理旧档，于此类舆图颇为留意。夫人若得暇，可否将记忆所及，那《混一疆理图》中所绘南海诸番的大致方位、名目，勾勒一幅简略示意？无须精确，只求轮廓。此事……”她略顿，声音更缓，“或于国朝将来之海事筹划，略有参详。”
话说得委婉，但苏婉听出了其中的份量。宫中在系统地搜集、研究前朝海外舆图！这绝不仅仅是兴趣。她垂眸应道：“妾身尽力回忆，然事隔多年，恐多有错漏，仅能勾勒大概，聊备一格。”
“如此便好。”郑司制微微一笑，不再深谈，转而论起茶经与近日宫中时兴的花样。
归途中，苏婉思绪翻涌。郑司制代表的是宫中哪一股力量？对海外舆图的兴趣，与海禁国策是暗合还是另有深意？这对自己与青山所探寻的秘密，是福是祸？
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龙江船厂，样板舱室的制作如火如荼。顾青山日夜守在坞内，亲自调配胶液，把控每一道蒸晾工序。蒋大匠虽仍有疑虑，但也派了徒弟过来帮忙、观摩。十日期限将至，样板已近完成。
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