温暖的阳光，干净的空气，风中飘来的稻香与泥土气息……这一切对郑俊书而言，如同久旱逢甘霖，又似溺水者抓住了浮木。他瘫坐在丘陵顶上，贪婪地呼吸着，望着远方那宁静祥和的田园村落，久久不愿移开目光。
近一年的亡命奔逃，在怪物、尸傀、污染与死亡的阴影下挣扎求存，早已将他的神经磨砺得如同钢丝，却也绷紧到了极限。此刻骤然见到这正常的人间烟火，一种难以言喻的放松感夹杂着巨大的疲惫，如同潮水般淹没了他。
他就这样坐了足足半个时辰，直到那牧童的笛声隐去，村中炊烟渐渐稀薄，日头升高，才缓缓回过神来。
他还活着，从地狱边缘爬了回来。
但危险并未真正远离。他不知道这片土地是否真的安全，也不知道自己身处何地，更不清楚青螺山的灾变扩散到了何种地步。现在还不是松懈的时候。
他挣扎着站起身，身体的每一处关节都在呻吟，伤口也在抗议。他辨明方向，小心翼翼地走下山丘，朝着那片田野边缘、一条波光粼粼的蜿蜒小河走去。
河水清澈见底，能看到水底圆润的鹅卵石和游动的小鱼。郑俊书先警惕地观察了四周，确认没有危险，才脱下身上那早已破烂不堪、散发着浓重汗臭与血腥味的兽皮和麻布衣物，赤身踏入清凉的河水中。
冰凉的河水刺激着皮肤，让他精神为之一振。他仔细地清洗着身上的污垢、血痂、以及那些伤口周围顽固的尘泥。河水冲刷下，露出了他身上纵横交错、新旧叠加的无数伤疤，有些已经淡去，有些依旧狰狞，记录着他这一年来的生死历程。背后的那道巨大爪痕，虽然早已结痂，但依旧是最显眼的印记，周围皮肤还有些不正常的暗沉，残留着微弱的邪气。
他搓洗着纠结打缕、沾满草屑泥土的头发和胡须，动作因为疲惫而有些缓慢。洗去污垢后，他从行囊里翻出一把勉强还能用的短匕，对着如镜的水面，笨拙地修剪着过长的头发和几乎遮住了半张脸的乱须。
水中的倒影，让他几乎认不出自己。那是一个面容黝黑粗糙、颧骨突出、眼窝深陷、眼神却异常沉静锐利的陌生青年。早已不是当初夜霄城那个略显清秀、带着几分书生气的监查司新人。这一年多野人般的生涯，风霜、饥饿、战斗、恐惧，在他身上刻下了难以磨灭的印记，也淬炼出了一股如荒野孤狼般的坚韧与警惕。
清洗修剪完毕，换上最后一套相对干净（但也满是补丁）的粗布衣衫，郑俊书感觉自己仿佛脱胎换骨。虽然依旧疲惫，但清爽了许多，精神也恢复了一些。
他将破烂的旧衣物和沾染了邪气的敷料（小心地用树叶包裹）挖坑深埋，又用河水清洗了短匕和木棍。做完这一切，他才背上行囊，握紧木棍（现在是拐杖），向着最近的那个炊烟升起的村落走去。
村落坐落在小河下游一片平缓的坡地上，约有几十户人家，房屋大多是土木结构，屋顶覆盖着茅草或青瓦，看上去朴实而安宁。村口有几棵高大的榕树，树下有石凳，几个穿着粗布衣裳、面色红润的农人正坐在那里歇息闲聊，旁边有几个光着脚丫的孩童在追逐嬉戏。
郑俊书的出现，立刻引起了村民的注意。他这副虽然清洗过但依旧衣衫褴褛、风尘仆仆、且带着兵器（木棍）的模样，与这宁静的村落格格不入。农人们停止了交谈，好奇而警惕地打量着他。孩童们也停下玩耍，躲在大人身后，怯生生地看着这个陌生人。
郑俊书停下脚步，站在距离村口还有一段距离的地方，摘下头上用草绳束着的破旧斗笠（也是路上捡的），露出一个尽可能温和无害的笑容，抱拳行礼，声音嘶哑但清晰：
“各位乡亲，在下乃是北边行商，途中遭遇匪患，货物尽失，侥幸逃脱流落至此，人困马乏，不知可否在此暂歇两日？在下愿付些银钱，换些食水，寻个落脚之处。”
他刻意模糊了来历，只说自己是行商遇匪。大炎北方的混乱，想必这里也有所耳闻，这个理由不算突兀。他也没提具体地点，更没提青螺山和怪物。
村民们互相看了看，低声交换着意见。一个看起来像是村中长者的白须老者，拄着拐杖走上前几步，仔细端详了郑俊书一番，目光在他腰间（虽然没挂刀，但那根削尖的木棍显然不是普通拐杖）和背后的行囊上停留片刻，又看了看他洗得发白但依旧能看出质料不错的粗布衣衫（这是他最好的一套了），最终缓缓开口，带着浓重的地方口音：
“北边来的？可是遭了兵灾还是……那些‘脏东西’？”
郑俊书心中一动，听出老者话中有话。看来，即便是在这看似平静的南方边缘，也并非对北方的变故一无所知。他顺着话头，露出心有余悸的表情：“唉，兵匪横行，还有……一些说不清的邪门东西，实在待不下去了。”
老者叹了口气，似乎印证了某种猜测，点了点头：“也是可怜人。村东头老杨头家去年儿子媳妇出去跑货，再没回来……他家有间柴房还算干净，你若是不嫌弃，可暂住几日。食水村里匀你一些便是，银钱就不必了，这年月，那东西未必好使。”
郑俊书连忙再次抱拳：“多谢老丈收留！银钱虽未必好使，但在下还有几块碎银，权当心意，还请老丈收下，分与提供食水的乡亲。”他坚持递过去几块从夜霄城带出、一直没舍得用的最小额碎银。在这种陌生地方，完全不付出代价反而容易惹人猜疑。
老者推辞一番，见他态度诚恳，便也收下，唤过一个半大少年，引着郑俊书往村东头走去。
老杨头是个沉默寡言的独居老人，儿子媳妇失踪后，精神便有些恍惚。见到郑俊书，也只是木然地指了指院子角落一间堆放柴草杂物的偏房，便不再理会。
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