离开皇都已有五日。
一路向西，官道逐渐远离京畿繁华之地，两侧景致从沃野良田、稠密村镇，渐渐过渡到丘陵起伏、林木渐茂。空气愈发清新，却也多了几分旷野的寂寥。
“癸亥”小队归心似箭，马不停蹄。皇都一行虽见识大涨，且有所收获，但那种时刻紧绷、如履薄冰的感觉，让众人身心俱疲。回云州，不仅仅是任务结束，更像是回到一个相对熟悉的、可以喘息整顿的“家”。
这一日午后，天色略显阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人有些气闷。连续赶路，人困马乏。前方官道旁，出现一座依山傍水的小城轮廓，城墙上青苔斑驳，旗幡招展，正是预定的中途歇脚点——青林城。
“进城休整半日，补充食水，明日一早再赶路。”吴铁山看了看天色和略显疲惫的队员，下达了命令。
众人精神一振，催马向城门行去。
青林城规模不大，但地处要道，商旅往来频繁，城内倒也热闹。街道不算宽阔，两旁店铺林立，贩夫走卒吆喝声此起彼伏，充满了小城特有的烟火气。空气中飘荡着食物、药材、木料混合的复杂气味。
小队寻了一家门面干净、后院宽敞的“悦来客栈”住下。伙计殷勤地牵走马匹，喂上草料。众人卸下行囊，略作梳洗，便聚在客栈一楼大堂，要了些简单饭菜，准备饱餐一顿后好好休息。
大堂里食客不多，多是些行商旅客，低声交谈着。郑俊书他们挑了个靠窗的角落坐下，一边等待饭菜，一边放松地听着周围的闲谈。
起初多是些家长里短、生意行情。但很快，邻桌几个本地模样的汉子压低的议论声，吸引了他们的注意。
“……听说了吗？城东柳员外家，出大事了！”
“能不知道吗？昨儿个二公子暴毙，今儿个一早，报官了！”
“啧啧，柳二那混世魔王，死了倒也清净……”
“嘘！小声点！柳员外家可不好惹！不过这回邪门得很，听说死状……唉，别提了，瘆人！”
“官府的人去了，听说也没查出个子丑寅卯，柳家现在乱成一锅粥了……”
柳员外？二公子暴毙？死状诡异？
吴铁山和林风对视一眼，眉头微皱。监查司的职责虽主要在追查幽冥道等邪教大案、监察地方异动，但遇到地方上无法处理的诡异命案，尤其是可能涉及超凡力量或邪术的，他们也有权介入，甚至接管。
林风端起茶杯，不着痕迹地侧耳细听。白晓生更是两眼放光，屁股悄悄往那边挪了挪。
那几个汉子还在低声交谈，语气中带着恐惧与猎奇：“……柳家那大小姐，你们还记得吧？小时候多灵秀的一个丫头，可惜身子骨弱，常年卧病，柳员外和那几个姨太眼里只有那个惹是生非的二小子，对大小姐几乎不闻不问……”
“是啊，听说大小姐前阵子病得不行了，差点就……唉，也是可怜。”
“可这跟二公子死有什么关系？”
“谁知道呢？反正柳家最近邪性！有下人夜里听到过怪声，还有人说看到过白影子飘……”
正说着，客栈外忽然传来一阵嘈杂，伴随着哭喊和官差的呵斥声。只见几名身着县衙皂衣的捕快，押着一个哭天抢地、披头散发的中年妇人，匆匆走过街面，后面还跟着几个面色惶恐的柳家家丁模样的人。
“是柳员外的三姨太！”有食客认了出来，低声惊呼。
“看来柳家是真出大事了……”
吴铁山放下筷子，沉声道：“这事有些蹊跷。林风，白晓生，你们去打探一下详细情况，注意分寸。其他人，先吃饭休息，保持警戒。”
“是。”林风和善于交际的白晓生立刻起身，悄然跟了出去。
饭菜上桌，众人默默吃着，心中却都蒙上了一层阴影。刚出皇都，就在这歇脚的小城碰上这种诡事，难免让人联想到那些阴魂不散的幽冥道。
约莫半个时辰后，林风和白晓生回来了，脸色都不太好看。
“问清楚了，”林风坐下，低声道，“柳员外是青林城数一数二的富户，做药材和木材生意。家中有一子一女。长子（二公子）柳承业，年方二十，是正室所出，从小娇惯，性情顽劣，长大后更是变本加厉，欺男霸女，眠花宿柳，是城中一霸，但因柳员外溺爱，又有钱有势，无人敢管。长女柳清霜，是早逝的侧室所生，比柳承业小两岁，自幼聪慧，知书达理，可惜先天体弱多病，常年汤药不断。柳员外和几位姨太对其颇为冷淡，几乎不闻不问，只当是个累赘。”
白晓生接着道：“就在三天前，柳承业夜里从妓馆回来，第二天清晨被人发现死在自家后花园的池塘边。死状……据说七窍流血，面目扭曲惊恐，身上并无明显外伤，但皮肤下隐隐有黑气游走。县衙仵作验不出所以然，初步定为‘急症暴毙’。但柳家上下人心惶惶，因为就在柳承业死后第二天，柳员外和几位姨太也开始变得不对劲，先是沉默寡言，目光呆滞，随后便将自己关在房中，不再见人，只让心腹下人送饭。直到今天早上，三姨太不知为何突然发狂，试图攻击丫鬟，被家丁制服，这才报了官。”
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