吴铁山接过，仔细收好，然后大手一挥：“出发！”
一行人翻身上马，马蹄踏碎清晨的宁静，驶出云阳城，向着东北方向，那条通往权力与风暴中心的官道疾驰而去。
路途漫漫，长达半月。
一行人尽量沿着官道驿站前行，晓行夜宿，避免节外生枝。郑俊书一路沉默寡言，大部分时间都在马上默默运转功法，吸收着天地间比云州似乎浓郁些许的灵气，不断夯实血炼境初期的根基。他观察着沿途风物，也留心着队友们的交谈。
吴铁山依旧沉稳如山，是整个队伍的主心骨。林风则心思缜密，负责安排行程与联络。白晓生活泼依旧，但眼神比在云州时多了几分警惕。周旺伤势已基本无碍，话不多，只是时常擦拭他那把横刀。其他队员也各司其职，显然是一支训练有素、配合默契的精干小队。
越接近皇都，沿途的城镇越发繁华，人流车马越发稠密，关卡盘查也越发严格。好在他们有监查司的令牌和调令，一路畅通无阻。但郑俊书能清晰地感觉到，一种无形的压力随着距离的缩短而不断增加。那是皇权、秩序和无数隐藏势力交织形成的庞大场域所带来的压迫感。
半个月后，一个晴日下午，当一座望不到边际、城墙巍峨如山岳、气象恢弘到难以用言语形容的巨城轮廓出现在地平线上时，即便早有心理准备，郑俊书心中仍不免震撼。
大炎皇都，到了。
高耸入云的城墙泛着青黑色的金属光泽，无数旗帜在墙头招展，巡逻甲士的身影如同移动的黑点。巨大的城门如同洪荒巨兽的入口，吞吐着川流不息的人马车轿。尚未入城，一股混合着奢华、威严、躁动与深沉历史感的庞杂气息便扑面而来。
他们并未在城外停留，吴铁山亮出铜符，守门将领仔细查验后，恭敬放行。
进入城内，喧嚣声浪瞬间将一行人淹没。宽阔足以并行十辆马车的朱雀大街以青石铺就，光可鉴人。两侧楼阁鳞次栉比，飞檐斗拱，雕梁画栋，商铺招牌琳琅满目，行人衣着光鲜，车马装饰华贵。空气中弥漫着香料、食物、酒水以及一种属于大城市的特有气息。
郑俊书如同刘姥姥进大观园，但他强迫自己迅速适应，目光平静地扫视周围，将惊叹压在心底。在这里，任何不合时宜的好奇或失态，都可能引来不必要的注意。
吴铁山显然对皇都颇为熟悉，他引领着队伍，穿过数条繁华街道，最终在内城相对安静的一片区域停下，面前是一处门脸并不张扬、但占地颇广、门口有持戈卫士肃立守卫的府衙。黑底金字的匾额上，是四个铁画银钩、蕴含威严的大字——皇城司。
皇城司总部，到了。
“下马。”吴铁山低声道。
众人依言下马，自有门前的司吏上前接过马匹。吴铁山整了整衣甲，率先走向大门，再次亮出那枚铜符和司徒先生的文书。
经过一番通传与查验，一名身着深青色司尉服色、面容精干的中年男子走了出来，目光锐利地扫过吴铁山及其身后小队。
“云州监查司‘癸亥’小队队长吴铁山，奉命率队前来报到！”吴铁山抱拳，声音洪亮。
那司尉接过文书看了看，又打量了一下众人，点点头：“一路辛苦。我是总部协理司尉，赵元。你们的临时驻地已经安排好了，就在司内西侧的‘听风院’。今日天色已晚，诸位先去歇息，明日辰时初刻，至总部‘镇抚堂’听候安排。”
“是！多谢赵司尉！”吴铁山再次抱拳。
在另一名司吏的引导下，一行人牵着马，穿过数道戒备森严的门岗，进入了皇城司总部内部。这里建筑格局严谨肃穆，往来之人皆步履匆匆，神色凝重，空气中弥漫着一种无形的紧张与压抑感。
“听风院”是一处独立的院落，有十余间厢房，条件比云州别院要好上不少，但也依旧简朴。众人分配好房间，安顿下来。
郑俊书走进属于自己的那间狭小厢房，关上房门，靠在门板上，缓缓吐出一口长气。
终于，还是来到了这里。
皇城司总部，皇都权力核心的暴力机关之一。明日，真正的考验恐怕就要开始了。调查那个“神秘女子”，必然会牵扯到画像，牵扯到柳如萱，牵扯到幽冥道……无数线索可能交汇，无数眼睛将会注视。
他走到窗边，推开一条缝隙。外面是皇城司内部建筑的灰色屋檐和远处皇宫方向隐约可见的、在暮色中更显巍峨的宫墙轮廓。
夜色渐浓，皇都的灯火次第亮起，勾勒出一片璀璨而又深不可测的光海。
郑俊书眼神沉静下来，所有的紧张、忐忑都被压入心底深处。
在这里，必须如履薄冰，谨言慎行。蛰龙，需深潜。而《千面魔功》，或许将迎来真正的用武之地。
他轻轻关上窗户，回到床榻边，盘膝坐下，再次进入修炼状态。
明日，便是新的棋局开局之时。
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