一日后，城门外。
沈家车队延绵停了数十辆，车上油布盖得严严实实。
赵灵烟一身劲装，抱拳行礼：“四公子大义，灵烟代南境将士谢过。这批精铁，当真是雪中送炭。”
沈承泽翻身下马，随意摆手：“赵二姑娘言重了，顺路的事儿。”
“顺路？”赵灵烟眉毛挑起，“您的商队惯走北线出关，往南境不是刚好相反，沿途又山匪盘踞……”
“哎，生意人嘛，”沈承泽咧嘴一笑，打断她的话，“哪儿有财路就往哪儿钻，南边当然也可以有生意。”
赵灵烟还要再问，袖子被人轻轻拽了拽。
低头，对上沈清慧乌溜溜的大眼睛：
“灵烟姐姐，我新得的弹弓可厉害了，能打中三十步外的铜钱，你要不要瞧瞧？”
赵灵烟失笑，被她拉到一旁。
姜静姝目送两人走远，这才上前，声音压得极低：
“承泽，你记牢了，最中间那三辆马车，夹带了五十支乌金火铳，两百斤颗粒火药。
这一趟借着护送军需之名，你要把沿途盘踞要道的匪寨，逐一清扫干净，还有南边作乱的部落，也适当敲打一下。”
她顿了顿，眼中寒光凛冽：“我要南边的商路，从此畅通无阻。”
沈承泽深吸一口气，抱拳，声音沉肃：“儿子明白。定不负母亲所托。”
姜静姝拍了拍他的肩膀：“去吧，路上小心。”
就在车队即将启程之际，官道另一侧忽然传来阵阵哭声。
众人侧目，只见数十名青衫士子跪倒一片。
当中一位白发苍苍的老者被弟子搀扶，老泪纵横，正与众人一一作别，正是当世大儒徐渊。
而更扎眼的，是徐渊身后那人。
林若虚背着一个半人高的沉重书箱，压得脊背佝偻，步履蹒跚，却咬牙紧紧跟随在老师身边，与从前工部左侍郎的官威判若两人。
围观人群中，已有文士低声赞叹：
“林侍郎虽犯下大错，可对恩师这片孝心，倒是真真切切……”
“是啊，你看那书箱，怕是有五六十斤！这一路徒步去琼州，千里之遥，真是苦了孝心。”
“知错能改，善莫大焉。徐公到底没白教这个徒弟。”
元朗站在姜静姝身侧，听着这些议论，双拳攥得指节泛白，牙关紧咬，眼中几乎喷出火来。
姜静姝瞥他一眼，淡淡道：“憋不住，就去。”
听了这话，元朗再忍不住，大步流星朝那群人走去。
“徐先生！”
徐渊抬头，见是元朗，不由露出惭愧的神色：“元小友……”
“先生，您听我说！”
元朗顾不上礼数，急切道：“林若虚根本不是真心悔过！他当年还偷了我父亲的手稿，那些机关图纸……”
“噗通！”
话音未落，林若虚竟已跪了下来。
他仰起脸，泪流满面，朝着元朗重重磕头，额头撞击青石板，砰砰作响：
“元小兄弟！我知道你恨我入骨！是，我鬼迷心窍，偷了你给沈家画的图纸，我认！我罪有应得！”
连磕三个响头，额上皮破血流，触目惊心。
四周一片哗然。
林若虚却继续痛哭流涕：
“可是……你说我窃取你父亲的遗稿，这就是子虚乌有了！”
他猛地抬头，指天发誓，“我林若虚对天立誓，若真有此事，就叫我天打雷劈，永世不得超生！”
说完，又转向徐渊，膝行几步，声泪俱下：
“老师！您最了解弟子为人！弟子纵有千般不是，可对已故的前辈，向来敬重有加。元小兄弟父亲的遗稿，弟子连见都未曾见过啊！”
登时，围观者议论风向变了：
“这元朗未免咄咄逼人……”
“是啊，林侍郎都认了偷沈家图纸，磕头见血，还要怎样？”
“再说，谁知道他父亲是谁，有什么图纸？不会是在讹人吧……”
徐渊看着跪地痛哭的徒弟，又看向气得面色铁青的元朗，长长一叹，温声道：
“元小友，若虚他……确实拿了你的稿子，铸成大错。
可如今他戴罪之身，千里流放，已是惩处。小友胸怀宽广，便……放他一马吧。”
这位当世大儒目光澄澈，满是读书人的赤诚：
“这样，老夫答应你。
待到琼州安顿下来，老夫亲自为你父子在《天工万象》中开一卷《机关卷》，只载录你父子二人的奇思妙构，旁人绝不得染指半分，也算……对元小友的一点补偿。如此可好？”
而林若虚低头抹泪，嘴角几不可察地一勾。
“我、我不是这个意思……”
元朗胸口剧烈起伏，想说什么，却见周围那些士子看自己的眼神已带了责备，仿佛他贪得无厌、得理不饶人！
“你！小心有一天真的应誓！”元朗脸色通红，咬牙瞪了林若虚一眼，转身大步往茶楼走去。
二楼雅间，姜静姝正慢条斯理地喝茶。
元朗冲进来，气得声音都在抖：
“老夫人！您都看见了？那姓林的，他，他根本就是条毒蛇！徐先生被他骗得团团转！”
姜静姝看着气得发抖的元朗，轻叹一声，放下茶盏。
“徐大儒读了一辈子圣贤书，满眼看到的，都是‘人性本善’四个字。”
她目光透过窗子，落在那对师徒身上，幽幽道：
“在他心里，这个悉心教导了几十年的徒弟，骨子里……终究是善的。
可惜，这世上最可怕的事，从来不是遇见坏人。而是把毕生信任，全押在了一条白眼狼身上。”
她顿了顿，目光愈发幽深：
“依我看，徐大儒这身清骨，怕是要交代在琼州了。狼崽子啃起人来，可是连骨头都不吐的。”
话音未落，楼梯处传来急促的脚步声。
竟是刚才还在外面送别徐渊的孟青澜。
他目光扫过众人，最后定格在姜静姝身上，竟是“扑通”一声，直挺挺跪下！
“老夫人！”少年声音斩钉截铁，眼神清亮如雪，“晚辈恳请，随恩师南下琼州！”
满室皆静。
沈承泽最先反应过来：“青澜，你疯了？
开春就是会试，你是今科解元，夺魁的热门！这一去琼州，来回怕是要三个四个月，你会赶不上春闱的！”
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