九月十五，午后。
荣禧堂内的熏香早已燃尽，却无人想起更换。
那沉水香的余韵混着秋日的潮气，在雕梁画栋间凝成一种腐朽的、令人窒息的味道。
贾政第三次端起茶盏，又第三次放下。
杯中的雨前龙井早已凉透，碧绿的茶叶沉在杯底，像一颗颗凝固的泪。
他抬眼看向坐在对面的贾赦——这位兄长今日罕见地沉默，只盯着地面青砖的缝隙，仿佛能从那里看出条生路来。
“大哥……”贾政声音干涩，“您看……”
“我看？”
贾赦猛地抬头，眼睛布满血丝，那点强撑的愤怒此刻只剩下被现实碾碎的颓唐，“我还能怎么看？政老二，你心里不早就有了决断么？”
贾政被噎得脸色发白。
坐在下首的贾珍咳嗽一声，搓着手低声道：“二叔，三叔，说句不中听的……咱们如今，还有得选么？”
他这话像把钝刀子，剖开了最后那层遮羞布。
邢夫人捏着帕子，偷眼看向王夫人。
王夫人手里捻着佛珠，珠子转得飞快，嘴唇翕动，却不知念的是什么经。
她的目光落在屏风上那幅《松鹤延年》的绣品上——那是元春刚封妃时，宫里赏下来的。
如今松枝依旧苍劲，仙鹤依旧翩跹，可贾家……早已不是当年的国公府了。
“珍儿说得是。”
一直沉默的贾母忽然开口。
她今日穿了身深紫色团花褙子，头发梳得一丝不苟，戴着那顶镶嵌东珠的抹额。
可无论多么用心的装扮，都掩不住她眼底那层深重的疲惫和……认命。
“老太太……”贾赦还想说什么。
贾母摆了摆手，那动作缓慢而沉重：“昨夜，我让人悄悄请了太医院的李院判来。他给玉儿诊过脉后，只说了九个字。”
她顿了顿，每个字都像从喉咙里艰难地挤出来，“‘油尽灯枯，非人力可挽’。”
堂内一片死寂。
“秦王那颗丹药，能让玉儿多撑几日。”
贾母的声音很轻，却字字砸在每个人心上，“可李院判说，那丹药霸道，若五日内无真正续命之法，药效一过，便是……便是回光返照，神仙难救。”
王夫人的佛珠停了。
她闭上眼，两行泪无声滑落。
贾政猛地站起身，踉跄走到贾母面前，“噗通”跪倒，额头重重磕在金砖上：“儿子不孝！儿子无能！让母亲这般年纪，还要为这些事操心受罪！儿子……儿子枉为人子啊！”
他哭得浑身颤抖，那哭声里有多少是对黛玉的愧疚，有多少是对自身无能的愤恨，又有多少是对这残酷现实的屈服，连他自己也分不清了。
贾赦别过脸去，喉咙里发出“嗬嗬”的怪响。
他想起贾琏，想起那个死在北疆、连尸骨都没能找回的儿子。
若琏儿还在……若贾家还是从前的贾家……
可没有如果。
贾母看着跪在脚下的儿子，伸出手，枯瘦的手指颤抖着抚过贾政花白的鬓角：“起来吧……起来。这事，不怪你。”
她长长吐出一口气，那气息里带着老年人特有的衰败味道：“去告诉秦王……我们……应了。”
这四个字说出口的瞬间，贾母仿佛被抽走了最后一丝精气神，整个人佝偂下去。
琥珀慌忙上前搀扶，却感觉到老太太的手冰凉得吓人。
“但是，”贾母忽然又睁开眼，那双浑浊的老眼里闪过最后一抹锐利，“玉儿进府，不能是妾。我要她……至少是侧妃。”
贾政怔了怔，随即明白过来——侧妃虽仍是妾，却是有品级、上玉牒的，比寻常侍妾尊贵太多。
这是老太太能为黛玉争的，最后一点体面。
“儿子……明白。”贾政哑声应下。
贾母点点头，不再说话，只疲惫地挥了挥手。
众人默默退出荣禧堂。
秋风吹过廊下，卷起几片枯黄的梧桐叶，在空中打了几个旋，最终无力地落在积了灰的石阶上。
王夫人踏进潇湘馆时，已是申时三刻。
秋日的夕阳斜斜照进院子，将那几竿修竹的影子拉得老长，斑驳地映在窗纱上。
馆内依旧弥漫着药味，却比前两日淡了些许——紫鹃按照王程留下的一张食补方子，正小心地在小火炉上煨着冰糖燕窝粥。
黛玉半靠在床头，身上盖着锦被，手里拿着一卷《庄子》。
她今日气色好了许多，脸上虽仍无血色，却不再是那种骇人的死白。
听见脚步声，她缓缓抬起眼，见是王夫人，眼神几不可察地黯了黯。
“舅母来了。”她轻声说，将书卷放下。
王夫人走到床边，在紫鹃搬来的绣墩上坐下。
她仔细打量着黛玉，目光在她依旧消瘦却有了些生气的脸上停留片刻，心中那点愧疚又被更强烈的“迫不得已”压了下去。
“玉儿今日可好些了？”王夫人开口，声音刻意放得柔和。
“托舅母的福，好些了。”黛玉的回答客气而疏离。
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