黑水村的夜晚，通常静谧而安详。月光洒在错落的石屋木舍上，只有几声犬吠和山风吹过林梢的呜咽，偶有婴孩夜啼，也很快被母亲的轻哄声抚平。但今夜，这份宁静被后山方向几声格外凄厉、透着惊恐的狼嚎打破，旋即又戛然而止，只余下更深的死寂，让一些浅眠的村民不安地翻了个身。
后山，守林人小屋附近。
一个黑影，如同融化的墨汁，紧贴着山壁和树木的阴影，悄无声息地移动。他动作轻盈迅捷，显然是个中好手，正是被派来探查“驱秽避虫散”秘密的探子，名叫夜枭。他受雇于青牛镇上另一家规模更大、背景也更复杂的药铺“回春堂”的刘掌柜（与之前合作的那位“刘记杂货”刘掌柜非同一人）。回春堂的刘掌柜对“刘记”最近突然多出来、效果奇佳、引来不少富户争抢的驱虫药散十分眼热，多方打听，只知来自黑水村，具体如何制作，却捂得严严实实。于是，便派出了手底下最擅长潜行探查的夜枭，前来一探究竟。
夜枭很小心。他白天就潜到了后山，远远观察过。那间孤零零的破屋，以及旁边那个更奇怪的、像棚子又像小屋的建筑，都透着诡异。尤其是那棚子，总有人定时进出（阿木送药膳、取陶罐），却又不让任何人靠近，连送饭的都只到路口。他判断，秘密就在那棚子里。
子时已过，正是人最困乏之时。夜枭决定行动。他像狸猫一样摸到离棚子约三十步的一块巨石后，屏息观察。棚子黑漆漆的，没有灯光，也听不到人声。倒是那破屋里，传来震天响的鼾声，一起一伏，极有节奏。
“看来那‘药人’睡死了。”夜枭心中暗忖，雇主提过，黑水村有个身带异味的怪人，似乎是制药关键。他小心翼翼地从怀里掏出一个精巧的小竹管，拔掉塞子，一只黄豆大小、碧绿发光的萤虫飞了出来，在空中盘旋两圈，似乎有些迟疑，但还是朝着棚子的方向，慢悠悠地飞去。这是“引路萤”，对特殊气味和药性极为敏感，常用于寻药探宝。
夜枭伏低身子，准备等引路萤找到关键，再伺机潜入。然而，那萤虫刚飞到离棚子约十步的距离，突然像是撞上了一堵无形的墙，猛地一顿，然后如同喝醉了酒一般，在空中歪歪扭扭地打起转来，身上的碧光急剧闪烁，明灭不定。
“嗯？”夜枭一愣。还没等他反应过来，那引路萤发出一声极其细微、但充满痛苦的嘶鸣（如果虫子能嘶鸣的话），碧光骤灭，直挺挺地从空中坠落，掉在草丛里，腿抽搐了两下，不动了。
夜枭瞳孔一缩。毒？阵法？他更加谨慎，从怀里摸出一片特制的、浸过药水的湿布，蒙住口鼻，又吞下一颗清心避瘴的丸药。这次，他选择亲自靠近，脚步放得极轻，几乎落地无声。
五步，三步，一步……夜枭的手，终于触碰到那厚实的、浸过药水的粗麻布帘。没有机关触发。他稍稍松了口气，指尖灌注巧劲，轻轻挑开帘子一角，向内窥探。
棚内昏暗，只有月光从顶棚和墙壁的缝隙漏下几缕。借着微光，他能看到里面简单的陈设：一个带盖的大木桶，几个陶罐，一个炉子，一些竹匾。空气中弥漫着一股复杂的味道，像是陈年药材、泥土、还有一些难以形容的、仿佛什么东西轻微腐败又混合了辛辣矿物质的气息，不算浓烈，但层次丰富，而且……让他本能地感到一丝轻微的不适，不是恶心，而是一种隐约的排斥感，仿佛有什么无形的东西在阻止他深入。
夜枭皱了皱眉，压下心头那丝异样，目光锁定那个大木桶。直觉告诉他，关键就在那里。他深吸一口蒙着湿布、带着药草味的空气，身子一矮，就要钻进去。
就在他上半身刚探进帘子，脚踏入棚内地面的一刹那——
“呕——！”
一声短促、压抑、但极其剧烈的干呕，不受控制地从他喉咙里冲了出来！夜枭猛地捂住嘴，但已经晚了。一股难以形容的、仿佛浓缩了世间万种腐朽、酸败、腥臊、还夹杂着某种霸道“生机”的复杂气味，如同无数根细针，穿透他蒙面的湿布，直刺他的鼻腔，然后狠狠撞进他的天灵盖！
那不是简单的臭，而是一种极具侵略性、穿透力、甚至带着某种“活性”的混合气息！像是一百个汗流浃背的壮汉挤在盛夏密闭的咸鱼仓库里发酵了三个月，又像是沼泽深处腐烂的水草混合了某种野兽巢穴的腥臊，再被烈日暴晒后产生的、直冲灵魂的“味道炸弹”！
夜枭也算见多识广，钻过墓穴，探过毒沼，对恶劣环境的忍耐力远超常人。但此刻这股气息，完全超出了他的认知和承受极限！这不仅仅是嗅觉的冲击，更像是一种直接作用于神经和胃部的、物理兼精神的饱和攻击！
他眼前一黑，胃里翻江倒海，早上吃的干粮差点直接喷出来。他踉跄后退，撞在棚子外壁上，发出“咚”的一声闷响。蒙面的湿布不仅没起到过滤作用，那药水味似乎还与棚内的气息发生了某种诡异的反应，产生了一种更令人眩晕的副作用。他感觉自己像是被丢进了沤了十年的粪池，又被捞起来塞进了三伏天的死鱼堆，最后还被人用陈年臭袜子捂住了口鼻！
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