洞内一片寂静，只有油灯偶尔爆出的“噼啪”声。老木盯着那块用油布包着的粗糙铜锭，眼神锐利如鹰，仿佛要透过那模糊的印记，看穿背后所有的阴谋和血腥。他兄弟失踪的谜团，私采铜矿的勾当，还有这枚意义不明的印记，像一根无形的线，将这些零散的碎片骤然串联，指向一个令人不寒而栗的可能。
沈清欢腿上敷了药，清凉的感觉暂时压下了火辣辣的疼痛，但心却沉甸甸的。她看着老木紧绷的侧脸，低声道：“老木大哥，这印记……能看出是谁的吗？‘内’还是‘户’？”
楚玉也凑近细看，借着微弱的灯光，那印记磨损得厉害，笔画模糊，边缘还有铸造时留下的毛刺，确实难以辨认。“若是‘内’字，可能指内府、内官，甚至是……内卫？”他说出最后两个字时，声音不自觉地压得更低，带着一丝惊疑。内卫，那可是直属皇室、负责监察缉捕、权力极大的特务机构。
“若是‘户’字，”楚玉继续道，“则可能与户部、或者是某些有权铸造钱币的官署、皇商有关。私采铜矿，大多是为了铸私钱，利润惊人。”
老木沉默片刻，用粗糙的手指细细摩挲着那印记的边缘，摇了摇头：“太模糊，单看这个，确定不了。但这块铜锭出现在这里，只有两种可能。一是我兄弟发现私矿秘密，偷偷带回的证据，藏在此处。二是……杀害他的人，为了某种原因，故意留下的。”
“故意留下？”沈清欢不解。
“故布疑阵，或者……警告后来者。”老木声音低沉，带着压抑的恨意，“我兄弟为人机警，身手也不弱，若只是寻常冲突，他不会轻易失踪。这矿坑的水，比我想的还深。这铜锭，不能留在这里了。”
他将铜锭重新用油布仔细包好，却没有立刻收起，而是从藤筐最底层，又摸出一个小小的、同样用油布包裹的扁平物件。打开，里面是一块半个巴掌大小、非金非木、色泽暗沉的腰牌，上面刻着繁复的云纹和一个古朴的篆字，借着灯光，隐约可见是个——“内”字！这“内”字，与铜锭上模糊的印记，在字形上竟有几分相似！
沈清欢和楚玉都吃了一惊。内卫腰牌？！
“这是……”楚玉惊疑不定地看着老木。一个深山猎户，怎么会有内卫的腰牌？哪怕只是样式相似？
老木看着那腰牌，眼神复杂，有痛楚，有追忆，最终化为一片冰冷的决然。“这是我兄弟的东西。他……并非普通采药人。”他没有多解释，只是将腰牌和铜锭并排放在一起，对比着那个“内”字。“铜锭上的印记，磨损太甚，但笔画走势，尤其这一勾，确实有几分相似。若这铜锭真是内卫监制或经手……”
他没说完，但意思已经很明显。如果私采的铜矿，最终流向了内卫，或者有内卫参与其中，那背后牵扯的，恐怕是难以想象的宫廷内斗或惊天巨案！这绝非区区地方官员或普通豪强敢碰的！
沈清欢只觉得一股凉气从脚底板直冲天灵盖。太子追查铜矿案，内卫可能涉案，老木的兄弟疑似是内卫（或与内卫有关）并因此失踪甚至被害……他们这误打误撞，简直是一头扎进了最危险的政治漩涡中心！这可比被山贼追杀刺激多了！
“我们必须立刻离开这里，”老木将腰牌和铜锭分别贴身藏好，果断道，“不管这印记代表什么，这铜锭和腰牌都是烫手山芋。追兵很可能还在附近搜索，这里也不安全。先去土地庙和周伯他们汇合，再从长计议。”
沈清欢和楚玉点头。眼下确实没有更好的选择。沈清欢试着站起来，腿上的伤虽然敷了药，但一动还是疼，不过比之前黏着皮裤时好多了。楚玉赶紧搀住她。
老木吹熄油灯，洞内陷入黑暗。他侧耳倾听片刻，确定外面没有异常动静，这才拨开藤蔓，率先钻了出去。外面天色依旧漆黑，但东方已隐隐泛起一丝鱼肚白，漫长而惊险的一夜即将过去。
三人借着晨曦的微光，在老木的带领下，小心翼翼地在山林中穿行。老木似乎对这片区域了如指掌，专挑隐蔽难行但安全的路线，避开可能有人搜索的地方。沈清欢腿脚不便，走得慢，楚玉几乎承担了她大半的重量，累得满头大汗，但一声不吭。
走了约莫半个时辰，天色渐亮，山林中的景物清晰起来。老木停下脚步，指着前方山谷中隐约露出的一角残破屋檐：“那就是苦竹坪东头的土地庙，荒废很久了。”
土地庙坐落在一个不起眼的山坳里，周围长满了半人高的荒草和竹子，庙墙斑驳，瓦片残缺，看起来确实废弃已久，是个藏身的好地方。
三人提高警惕，慢慢靠近。庙门半掩，里面静悄悄的。老木打了个手势，示意沈清欢和楚玉躲在门外一丛茂密的毛竹后面，自己则如同狸猫般悄无声息地贴近庙墙，侧耳倾听，又透过破败的窗棂朝里窥探。
片刻，他退了回来，脸色有些凝重，低声道：“里面有人，不止周伯他们。有血腥味。”
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