钱有财“暴毙”狱中，蜂窝煤毒杀案不了了之，但“沈青天智破毒煤案”的故事却在京城传得神乎其神。沈清欢的小院清静了，但看守的差役眼神里多了敬畏，连带着送来的炭都好了些，至少是能烧的。然而沈清欢清楚，表面的平静下，是更深的杀机。三皇子折了钱有财这枚棋子，绝不会罢休。下次出手，必定更加致命、更无底线。
“得加快进度了。”沈清欢摩挲着袖中那块冰凉的新“钦钢”匕首，那是“老仆”最新带来的、用西山自主原料炼出的精品，硬度韧性更胜从前。“光有防御，不够。得有能让对方疼、让对方怕的反击手段。”
她想到了“那个东西”——火药。不是这个时代粗糙的黑火药，而是经过提纯、优化配比、甚至可能尝试颗粒化的进阶版黑火药，以及其衍生应用。这是双刃剑，一旦开始研制，就等于打开了潘多拉魔盒，可能带来难以预料的后果，甚至可能将自己置于更危险的境地。但眼下，对方已然图穷匕见，步步紧营。没有足够分量的威慑，仅靠“钦钢”和蜂窝煤，还不足以让那些高高在上的对手真正忌惮。
“老仆”带来了靖王的密信，只有八个字：“欲动，需慎。可试。” 靖王也看到了火药的价值和风险，态度是谨慎支持。
“那就……试试。”沈清欢下定决心。地点，就在这小院。工具，只有最简陋的锅碗瓢盆。原料，需要硝石、硫磺、木炭——前两者是管制品，但对她这个“待参”的工部侍郎来说，以“试验新方、改进冶炼”为由，通过“老仆”的渠道少量搞到一些，不算太难。木炭更好办，院子里就有。
于是，大胤朝第一个（可能）国家级机密火药实验室，就在一个被软禁女官的破旧小院厨房里，悄然开张了。实验室主任：沈清欢。助手：无。安保：三个时不时打盹的差役。试验台：瘸腿的灶台和豁口的瓦罐。
实验一：原料提纯。 沈清欢记得，黑火药威力不足，除了配比，杂质多是关键。硝石（硝酸钾）含有潮解盐分，需重结晶提纯。她将搞来的、夹杂着泥土和杂质的硝石敲碎，用热水溶解，过滤掉不溶物，然后将清澈的硝石水倒入一个破瓦盆，放在院中寒风里自然冷却结晶。结果晚上忘了收，第二天一早，瓦盆里结了一层薄冰，硝石结晶没出来多少，倒是把瓦盆冻裂了。沈清欢看着裂成两半的瓦盆和里面浑浊的冰碴子，哭笑不得：“失败。下次得控制温度，还得找个厚实点的盆。”
硫磺提纯更麻烦。天然硫磺含有砷等杂质，有毒。沈清欢找了个破铁勺，架在炭火上，将硫磺块放进去加热。硫磺熔点低，很快熔化，浮起一层黑渣。她用自制的、绑在筷子上的小布条小心撇去浮渣，得到较为纯净的黄色硫磺液，倒入另一个破碗中冷却凝固。过程倒还顺利，只是那硫磺加热时产生的、极其刺鼻的二氧化硫气味，差点把院子里打盹的差役熏醒，连邻居家的狗都狂吠起来。沈清欢赶紧用湿布捂住口鼻，打开门窗（虽然没啥用），等气味稍散，一看碗里，硫磺倒是凝固了，但碗底结了一层黄白色、像鸡屎一样的结晶，还粘在碗上抠不下来。“得，又报废一个碗。下次得在碗里抹点油……或者直接用荷叶垫着。”
木炭最容易，但也要选。柳木炭、松木炭、杉木炭，烧出来的炭粉性状不同。沈清欢用破瓦片当研钵，木棍当杵，将不同木炭研磨成极细的粉末，分别用破布包好备用。研磨时炭灰飞扬，她脸上、身上很快又黑一道白一道，配合之前被硫磺熏红的眼睛，活像个唱大戏的花脸。进来送饭的“老仆”看见她这副尊容，嘴角抽搐了好几下，才忍住没笑出声。
实验二：配比混合。 这是最危险的一步。沈清欢不敢大意。她严格按照记忆中的“一硝二磺三木炭”经典配比（当然是重量比），用自制的、用破竹片做的简易“小秤”（用麻绳和石块当砣）称量。硝石粉、硫磺粉、木炭粉，分别放在三张油纸上。然后，在远离灶台、通风最好的墙角，铺开一张大油纸，准备混合。
混合需要极度轻柔，防止摩擦静电。沈清欢屏住呼吸，用两根细竹签，像做手术一样，将三种粉末轻轻拨到一起，然后用羽毛极其缓慢地搅拌。精神高度集中，手臂都酸了。好不容易混合均匀，得到一小堆黑灰色的粉末。她小心翼翼地将这堆粉末倒进一个干燥的小陶罐，用木塞塞紧，外面又用湿泥封口。做完这一切，她才发现自己后背都汗湿了。
“第一次手工黑火药，完成。”她看着那个不起眼的小陶罐，心砰砰直跳。这里面装着的，是可以开山裂石的巨大能量，也是足以将她炸得粉身碎骨的极度危险。
实验三：极小剂量试爆。 为了验证火药是否成功，也为了掌握其威力，必须进行小规模测试。不能在院子里，太显眼。沈清欢盯上了小院角落那个废弃的、半塌的旱厕。那里隐蔽，有点动静也容易解释（比如“年久失修，自己塌了”）。
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