费书瑜望着阶下跪伏的身影，以及那卷染血的文书，沉声问道：“宁夏城防坚固，城头矢石炮火密布，死士营为先登主力，九死一生。其中凶险，你当真清楚？”
赵铁牛昂首高声应答：“末将知晓！”
“既然明知凶险，依旧愿意执掌此营？”
“末将愿往！”
费书瑜凝视着他，想起往日战事。
当年攻取良乡，便是此人舍命率先登城，凭着一身勇武步步升迁，才有今日地位。
身居高位，锐气却未曾消减，依旧敢直面死战。他心中颇为赏识，当即应允其所请。
随后，他命亲兵取来自己贴身穿戴的精工铁扎甲，亲手赠予赵铁牛。
又传令亲兵千总赵二宝，依照常设营将的规制，为其十名亲卫各配发一套铁扎甲。
军中早有定规，唯有常设营将的亲卫，方可配备铁扎甲。
这份破格恩赏，亦是心照不宣的许诺：此战若能立下奇功，便破格将你擢升为正式营将。
“死士营只是临时建制，城池攻破之后，便会即刻裁撤。”
费书瑜缓缓说道，“机会我已给你，往后前程，全看你此战功绩。”
赵铁牛心领神会，再三叩拜谢恩。
他身披重甲返回营中，整训士卒，决意拼死一战。
休整一夜之后，四月十七日拂晓，为期三日的惨烈总攻正式打响。
三日血战，昼夜不息。六十队死士轮番登城，赵铁牛一身精工铁扎甲，在城头格外醒目。
他亲自冲在登城第一线往来督战，直面漫天矢石。
激战之中，他身中十余箭，重甲护住要害，虽未伤及性命，却已是遍体创伤，征袍被鲜血浸透。
他咬紧牙关，始终屹立阵前，半步不曾后退。
麾下将士见主将舍命搏杀，士气大振，人人悍不畏死。
城北重炮轰鸣不止，城头马面、垛口、箭楼接连崩塌碎裂，青砖碎石漫天飞舞。
城下死士踏着层层尸骸，攀梯强攻，厮杀之声震天动地。
护城河外尸骸堆积如山，血水顺着地势漫流，在旷野汇成片片腥臭血沼。
东西两翼的炮火与袭扰从未停歇，死死缠住守军，令其无法抽调兵力驰援北门主战场。
连续三日苦战，宁夏镇城彻底力竭。
守军昼夜不得歇息，疲惫到了极点，箭矢、火药、滚木礌石消耗殆尽，粮草也日渐短缺。
伤兵无人医治，家丁疲于救火，普通卫所兵早已战意全无，再无死守之心。
四月十九日暮色降临，残破的城池再也无力支撑。
城中将门、文武官员都心知肚明，次日敌军必会发起最终总攻，城破只在旦夕之间。
明末军法严苛，守将弃城而逃，必将招致族诛重罪。
城中一众将门无人敢私自开城遁走，只得连夜前去拜见主官，恳请率众南撤。
当夜二更，守将萧如蕙牵头，召集一众将官，分批前往河西兵粮道署与府衙，叩见署理宁夏军政的张允登与知府李逢时，跪地恳请二人一同南撤。
“道台、府台！前任巡抚已死于兵变，如今孤城无援，城防残破，明日城池必破！”
众将含泪陈情，“我等收拢两千余家丁护卫，拼死护送庆王、世子与宗室家眷突围，南下投奔三边总督杨鹤，尚能保全藩王血脉、边镇余脉。恳请二位大人一同随行，切莫枉死在这孤城之中！”
大堂之内灯火幽幽，张允登冠带齐整，端坐不动，神色坚毅如初。
他出身科举，以兵粮道代行巡抚职权，身负全镇守土之责。
“城存臣存，城破臣亡。”
他声线沉稳，字字铿锵，“我身为文臣，守土乃是本分。封疆失守，我唯有一死尽节，绝无弃城逃亡的道理。尔等武将若是想要护送藩王突围，我绝不阻拦。但我二人，决意死守此城。”
一旁的李逢时拱手立身，眼底虽有怅惘，心志却未曾动摇分毫：“道台公身居高位，殉城理所应当。
我本是举人出身，资历浅薄，幸得朝廷破格提拔，执掌边镇府衙。
如今城池将破，我若是临难苟活，还有何颜面立于世间？今日便以身殉国，不负君恩。”
众将再三苦劝，二人意志坚定，始终不肯应允。
众人也不敢强行相逼——掳劫地方主官出逃，等同于谋逆，祸及九族。
万般无奈之下，一众将门只得含泪拜别。
萧如蕙等人收拢残部，连夜赶往庆王府。
众人清楚下马关一带戒备森严，正面突围绝无生机，当即簇拥庆王朱帅锌、世子朱倬纮以及宗室家眷；
仅携带少量金银细软驮于马背，舍弃所有笨重车马辎重，轻骑向西疾驰，打算先前往宁夏中卫休整，再转道奔赴固原。
众人心中惶恐，借着南门特意留出的生路，连夜奔逃远去。
北门外中军大帐，连日操劳的费书瑜正闭目休憩。
夜半时分，帐外亲兵低声入内禀报：“大帅，提调都司何重进在外求见，有紧急军情禀报。”
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