崇祯三年正月初六
凛冽北风如刀，刮过神木城外旷野，卷起残雪与枯草，狠狠抽打延绥镇勤王军的营寨。
灰蒙蒙的天幕下，连绵帐篷似蜷缩的困兽，毫无生气。
这支本应星夜驰援京畿的军队，已在此停滞两日，连营中升起的炊烟，都透着几分颓丧。
总兵吴自勉掀开幕帐棉布帘，寒风瞬间灌进领口，他忍不住打了个寒颤。
搓着冻僵的手，目光越过营寨望向静默的神木县城墙，眉头拧成死结。
从军二十余年，历经数十场战事，哪怕面对鞑靼铁骑冲锋，他也未曾如此惶惶不安。
仿佛脚下土地随时会裂开，将他拖入万劫不复的深渊。
“大人，费中军派人来报，夜不收擒获五名逃兵。”
家丁千总小心翼翼凑上前来，声音压得极低，生怕触怒心烦意乱的主将。
吴自勉猛地回头，眼中布满血丝，语气带着压抑的怒火：“又是逃兵？费书谨是干什么吃的！连这点事都管不住？”
家丁千总瑟缩着不敢应声，吴自勉也知这话徒劳。
自正月初二起，营中逃兵便如割不尽的韭菜，一茬接一茬。
而这一切的根源，都绕不开那个刚咽气不久的名字——巡抚张梦鲸。
一想到张梦鲸，吴自勉心头便像堵了块烧红的烙铁，又疼又慌。
他实在没料到，这位新上任的巡抚性子烈如烈火，身子骨却脆似薄纸。
在他看来，自己做的那些事算不得什么：
不过是筹备勤王时，贪墨了些该分发的布匹粮食；
将营中几十匹军马卖给商户换银钱；
对几个熬不住想逃的士卒，收了几两碎银便睁一只眼闭一只眼放行。
这般事，在如今的大明将官中稀松平常。
九边各镇的总兵、参将，哪个手里没沾点这样的“油水”？
不然麾下家丁的双饷从何而来？
不让家丁吃饱穿暖，他们怎会卖命？
就连京营的勋贵将领，克扣粮饷、倒卖军备的勾当做得更明目张胆。
可偏偏落在他吴自勉头上，竟活活气死一任巡抚。
吴自勉越想越觉委屈，甚至生出怨怼。
勤王本与张梦鲸无关，陛下念及张梦鲸身体不适，延绥镇又是西北边防重镇，恐兵力空虚让鞑靼有机可乘。
曾下旨令他留镇理事，不必亲率军队入卫。
可张梦鲸偏不——一则是文人“食君之禄担君之忧”的气节，听闻京城被围，日夜忧心君王安危，执意亲赴前线；
二则，吴自勉心里明镜似的，这位巡抚分明是忌惮他，怕他在勤王途中克扣粮饷、拖延行程，才执意随行“奉檄勤王”，美其名曰“协同调度”，实则监视。
从延绥镇治所榆林出发那日起，张梦鲸便如上弦的发条，一刻不停。
白天骑着他那匹老马沿队伍巡查，见士兵脚步迟缓便亲自催促，见粮草押运落后便派亲兵督赶；
夜里大军扎营，吴自勉与众将领忙着喝酒取暖时。
他仍在帐篷里核对粮草账目、撰写奏报，常常一夜只睡一两个时辰。
吴自勉不止一次劝他：“巡抚大人，身子要紧，勤王之路尚远，何必如此急着赶路？”
可张梦鲸每次都皱着眉，语气严肃：“吴总兵，京城危急，圣上坐卧难安，我辈食君之禄，当担君之忧，岂能因一己之疲延误军情？”
说罢，还会有意无意瞥一眼吴自勉腰间那枚的玉佩。
那是他盗买营中军马时，购买军马的商户所赠予。
吴自勉明知是敲打，心中越发不快，却不敢明着反驳。
毕竟巡抚是文官，如今朝廷文官势大，真闹到朝廷，吃亏的还是他。
可他没料到张梦鲸的身子会弱到这般地步。
正月初二一早，大军在离神木五十里外的村落休整时，张梦鲸听闻昨夜士卒因不满克扣行粮，近百人逃亡。
忧愤之下从马上栽倒，脸色惨白，连话都说不出。
随军大夫诊治后称其积劳过度、风寒侵体，需立刻卧床静养。
吴自勉当时还松了口气，想着这下张梦鲸该安分了，或许能借机将他留在当地调养，摆脱这双“监视的眼睛”。
谁知仅过一日，张梦鲸便强撑起身，让亲兵抬着软轿，执意继续赶路。
“不能停……勤王……不能停……”他躺在轿中气息微弱，却反复念叨着这几个字。
吴自勉无奈，只得下令大军前行，可到了神木城外，张梦鲸病情突然急转直下，大口咳血，连药汤都无法下咽。
随军大夫摇头叹息，称已药石罔效，让众人早做准备。
直到此刻，吴自勉才真正慌了神。
他并非心疼张梦鲸的死，而是恐惧——自己竟在勤王途中“逼死”一任巡抚！
这绝非贪墨银两、倒卖军马可比，乃是滔天大错！
一旦传扬出去，别说总兵之位不保，恐怕连脑袋都要搬家。
更让他坐立难安的是，张梦鲸临死前一日，还让文书草拟奏折，派亲信快马送往京城。
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