北海城，明月王国面向大西洋的巨城与财富之门，在1636年的秋天，其繁华鼎盛已达到了一个令人目眩的新高度。
当年那个为了攻击和抵御英国远征而紧急动员、充满战争气息的边疆重镇，如今已彻底转型为一座人口逾一百五十万、商贾云集、帆樯如林的超级贸易都市。
宽阔的港湾内，停泊着来自欧洲各国的商船——西班牙的大帆船、葡萄牙的卡拉维尔、荷兰的弗鲁特商船、乃至汉萨同盟和波罗的海诸国的船只。
码头上，仓库林立，起重机隆隆作响，不同语言的吆喝声、讨价还价声与海关钟楼的报时声混杂在一起，空气中弥漫着海腥、香料、烟草以及新到货的“明月制造”那特有的清香。
这一切的繁荣，很大程度上得益于新任总督徐丽的卓越治理。这位当年以贸易算学惊艳文考的女子，以她特有的精细、敏锐与不拘一格的用人手腕，彻底改变了北海城的管理风格。
她大力简化贸易手续，推行透明关税，设立多语言商务仲裁庭，鼓励欧陆商人在城内设立商馆，甚至允许部分信誉良好的外国银行在此开展有限业务。在她治下，北海城对欧洲的贸易大门彻底敞开，秩序井然，效率极高，赢得了各国商人的广泛赞誉，贸易额连年暴增。
王国出口到欧洲的核心商品——设计精巧的针织内衣、卫生巾，战场救命的消毒酒精与医用棉球绑带，以及风靡上流社会与军队的“龙息”牌香烟——经由北海城这个枢纽，如同永不枯竭的黄金溪流，源源不断地涌入欧陆市场。
尽管价格高昂，但其不可替代的品质与独特性，使得欧洲各国王室、贵族、军队乃至富商趋之若鹜，每年为明月王国换回的真金白银（包括金币、金锭）价值超过千万两！这笔巨额财富，成为王国各项宏大工程（如铁路、大学、军工研发）最坚实的财政后盾。
北海城的税收与贸易管理收入，更是支撑起了王国相当部分的财政支出。其繁华程度，在某些方面（尤其是财富集中度与国际化色彩）甚至已超过了面向太平洋的西海城。
而在北海城繁忙的港口一角，今天却进行着一场与日常贸易喧嚣截然不同、却可能更加深刻地影响王国未来的秘密实验。
李进、郑芝虎、戚家龙等海军高级将领，以及部分从钢铁城与中京科学院紧急调来的工程师，此刻正聚集在专用的军用码头旁，所有人的目光都紧紧锁定在泊位上那艘外观奇特的战舰上。
它大体上仍保持着盖伦船修长流畅的船型，三根主桅上悬挂着明月海军的日月旗。然而，最引人注目的是它船体中部那根粗短的、不断向外喷吐着淡淡黑烟的烟囱，以及烟囱下方那隐约传来的、不同于风声浪声的、有节奏的“吭哧”声与机械运转的嗡鸣。
这就是王国海军与科学院、钢铁城通力合作数年，在吸收了闪索提供的部分原理指引后，秘密建造的第一艘实验性武装蒸汽盖伦船——“破浪·改一号”，排水量约一千吨。
船体采用了钢铁城提供的最新优质木材与部分关键部位的钢制加强肋。它的心脏，是两台经过多次改进的卧式复合蒸汽机，驱动着两侧巨大的明轮（考虑到初期技术可靠性和北海海域情况，暂未采用更先进的螺旋桨）。船上依然保留了全套帆装，以备不时之需或辅助航行，但其核心动力，已然是那燃烧着北美优质煤炭的锅炉。
“时辰已到，开始测试！”李进深吸一口气，压下心中的激动与忐忑，沉声下令。
命令通过旗语迅速传达。船上的司炉工们奋力将一铲铲煤炭投入熊熊燃烧的炉膛，鼓风机加大功率，锅炉压力稳步上升。船长（一名经验丰富且经过蒸汽机操作培训的老舰长）站在经过改装的驾驶台前，握住了连接蒸汽阀门的操纵杆。
“呜——！”与传统帆船截然不同的、更加浑厚悠长的汽笛声响起，宣告着一个新时代的来临。
“慢车，前进一！”
随着命令，蒸汽机的节奏加快，两侧巨大的明轮开始缓缓转动，起初有些生涩，但很快便稳定下来，划开平静的港内海水。“破浪·改一号”庞大的身躯，竟然在没有升起任何风帆的情况下，开始缓缓地、平稳地移动起来！它摆脱了对风向的绝对依赖，以一种前所未有的自主姿态，驶离了码头。
港口围观的海军官兵和少数被允许在场的核心文官，无不屏住呼吸，瞪大了眼睛。
“加速！前进三！”
明轮转速明显加快，水流在轮叶后形成明显的涡流。战舰的速度稳步提升，虽然比不上顺风时满帆疾驰的巅峰速度，但却稳定、持续、且方向可控！它在港外划定的测试水域进行了一系列机动：直线加速、匀速航行、紧急制动（通过反转明轮）、左满舵急转、右满舵回旋……
最令人震撼的是它的转向能力。传统帆船转向极度依赖风向、水流和复杂的操帆，耗时且受限制。而这艘蒸汽船，在明轮差速转动（一侧正转一侧反转或不同转速）的驱动下，转向竟显得异常灵活！在李进的命令下，它甚至在较窄的水域完成了一个近乎原地的小半径调头，这让所有老水手都看得目瞪口呆。
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