城西向家虽非大富大贵，却也算得上书香门第。向杲性子沉静，喜读诗书，向晟则爽朗热忱，更懂人情世故，兄弟俩一静一动，却格外投契，家中大小事，总少不了彼此商量的身影。
那年暮春，向晟在城中“醉春坊”偶遇了妓女波斯。彼时波斯正抱着琵琶，指尖流淌出一曲《霓裳》，声线清婉如林间溪水，眼眸却藏着几分不易察觉的落寞。向晟本是陪友人散心，却被这双眼睛勾住了心神，此后便常常往“醉春坊”跑。一来二去，两人渐生情愫，波斯向他诉说身世——自幼父母双亡，被辗转卖入娼门，虽日日强颜欢笑，心中却始终盼着能脱离这污浊之地。向晟听后心疼不已，握着她的手承诺：“你放心，我定会赎你出来，让你过上安稳日子。”两人还悄悄割臂为盟，以血为誓，约定此生不离不弃。
可赎身之事，难在了鸨母。那鸨母是个见钱眼开的主儿，见波斯容貌出众、技艺不凡，是坊里的“摇钱树”，便狮子大开口，索要的赎金远超向晟的承受能力。向晟四处筹措，却始终差着一大截，两人的约定也只能暂时搁置，暗地里只能靠书信传递思念。
转机出在半年后。鸨母年近五十，身子一日不如一日，渐渐生出从良的念头，打算先将坊里的姑娘们安置妥当。消息传到波斯耳中，她立刻找到鸨母，恳切地说：“妈妈，您愿意脱离这行当，是想从地狱往天堂走。若是让我去给人做妾，看人脸色过日子，与在坊里又有什么差别？您若真为我好，就允我嫁给向晟吧，他是真心待我的。”鸨母看着波斯眼中的期盼，又念及自己年轻时的苦楚，终究点了头，随即让人把消息传给了向晟。
向晟接到消息时，正在书房与向杲商议家事，听闻后当场喜极而泣，拉着向杲的手连连说：“我能娶波斯了！我终于能娶她了！”向杲也为兄长高兴，帮着一起筹措赎金。向晟将家中积攒多年的银钱悉数取出，又变卖了几件祖传的旧物，总算凑够了赎金，风风光光地将波斯娶回了家。新婚那日，向家张灯结彩，向杲忙前忙后，看着兄长与波斯相视而笑的模样，心里满是欣慰。
可这份喜悦，很快就被一场横祸打破。城中的庄公子，是出了名的纨绔子弟，仗着家中有钱有势，平日里横行霸道，欺男霸女。他早就对波斯有意，曾多次派人去“醉春坊”说媒，都被波斯婉拒。如今听说波斯竟嫁给了向晟，顿时怒不可遏，只觉得向晟是“癞蛤蟆吃天鹅肉”，还抢了自己看中的人。
一日，向晟带着波斯去城郊的寺庙还愿，返程途中，竟与庄公子狭路相逢。庄公子骑着高头大马，身后跟着十几个家丁，拦住了向晟的马车。他掀开车帘，看见波斯端坐其中，容貌比往日更添了几分温婉，怒火更盛，对着向晟破口大骂：“你这穷酸小子，也配娶波斯？简直是玷污了她！”向晟见他羞辱自己尚可忍耐，可听到他诋毁波斯，立刻掀开车帘下车，反驳道：“庄公子，婚姻大事，讲究你情我愿，我与波斯真心相爱，何来‘玷污’之说？”
庄公子本就理亏，被向晟一番话噎得说不出话，恼羞成怒之下，对着家丁喊道：“给我打！把这不知天高地厚的小子往死里打！”家丁们平日里仗着庄公子的势力，早就横行惯了，闻言立刻抄起手中的短棍，朝着向晟围了过去。向晟手无寸铁，只能勉强抵挡，可终究寡不敌众，没一会儿就被打得浑身是伤，倒在地上奄奄一息。庄公子看着倒在地上的向晟，冷哼一声，又挑衅地看了马车里的波斯一眼，才带着家丁扬长而去。
波斯从马车上下来，抱着向晟的身体痛哭不止，路人见状，帮忙找到了向家。向杲接到消息时，正在书房读书，听闻兄长出事，手中的书“啪”地掉在地上，疯了似的往城外跑。等他赶到时，向晟已经没了气息，脸上还残留着痛苦的神情，身上的衣服被血浸透，触目惊心。向杲跪在地上，抱着兄长冰冷的身体，泪水像断了线的珠子般往下掉，心中的悲痛与愤怒几乎要将他吞噬。
他强忍着悲痛，将兄长的遗体运回家里，又连夜写好状纸，第二天一早就去郡城告状。可庄公子早已打通了关节，从衙门的小吏到知府大人，都收了他的重金。知府大人看着向杲递上来的状纸，只是漫不经心地扫了一眼，便以“证据不足”为由，将状纸驳回，还警告向杲“不要无理取闹”。向杲在衙门里据理力争，却被衙役推搡着赶了出来。站在衙门门口，看着来来往往的人，向杲只觉得满心的委屈与愤怒无处宣泄，他攥紧了拳头，指甲深深嵌入掌心，鲜血顺着指缝流下，他却浑然不觉——这仇，他一定要报！
从那以后，向杲变了。往日里那个沉静温和的书生，眼中多了几分狠厉。他把家中的利刃找出来，磨得锋利无比，每天揣在怀里，悄悄埋伏在庄公子常经过的山径旁的草丛中。那山径两旁长满了半人高的野草，枝叶茂密，正好能将他的身影隐藏起来。他每天天不亮就去，直到天黑才回家，饿了就啃几口随身携带的干粮，渴了就喝几口山泉水，日复一日，从未间断。
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