寒风如刀，钻进衣领袖口，冻得人骨头缝里都透着凉意。
一个打更的更夫，裹紧了身上那件不知传了多少代的破旧棉袄，缩着脖子，
提着灯笼，踩着冻得硬邦邦的路上，沿着街巷一步步往前走。
“天干物燥....小心火烛....”
他拖着长音，机械地喊着，声音在寒风中飘散，有气无力。
经过柳街巷巷口时，一阵更冷的阴风忽然扑面而来，更夫打了个剧烈的寒颤，
下意识地抬头，朝巷子深处望了一眼。
巷中深处，那棵老槐树下，隐约立着一道黑影。
一动不动。
更夫揉了揉眼，借着手中灯笼昏黄的光，想看得更真切些。
可那黑影仿佛融入了周围的黑暗，影影绰绰，根本看不清是人还是别的什么。
更夫心中“咯噔”一下，猛地想起近日城里那些传得沸沸扬扬的失踪案。
他喉结滚动，咽了口唾沫，脚下生了根般，再也不敢往前迈一步。
站在巷口，他又扯着嗓子喊了两声“天干物燥，小心火烛”，声音都比平时大了几分，仿佛在给自己壮胆。
然后，他毫不犹豫地转身，加快脚步，朝着相反的方向离去。灯笼的光一晃一晃，很快消失在街道拐角。
干他们这行的，祖辈传下来的规矩，夜里只管打更，少管闲事。
今晚，他什么都没看见。
老槐树下，那道黑影静静伫立，如同与周围的黑暗融为一体。
他的眼睛死死盯着更夫离去的方向，直到那摇晃的灯笼光彻底消失在街角，才缓缓收回视线。
时间，在寒风中无声流逝，逼近子时。
“沙沙——”
屋檐上忽然传来一道极其细微的响动，若非刻意倾听，极易被忽略。
一道黑影如同夜枭般从屋脊上掠过，轻巧无声，落在巷中另一侧的阴影里。
那黑影极为谨慎，落地后并未立刻现身，而是屏息凝神，仔细扫视四周。
巷子空荡，老槐树下的身影依旧静立，再无其他动静。
确认安全后，他才从阴影中走出，大步朝着老槐树走去。
月光微茫，隐约映出来人的面容，正是武县尉！
他今晚换了一身便于行动的深色劲装，腰间悬刀，步履沉稳，但眉宇间带着一股难以掩饰的焦躁和疲惫。
来到老槐树下，距离那黑影约莫三步远站定。
槐树下的身影率先开口，声音冰冷，带着一丝不悦：“你来晚了。”
听声音，是个中年男人，低沉沙哑，透着一股久居上位的冷硬。
武县尉脸色一沉，冷声回应：
“晚？你知不知道最近城里失踪了多少人？案子越来越多，事情越闹越大！
县尊今天已经找我过问了，话里话外都在质疑我的能力！
要不是老子在衙门里拼命压着，你以为你能这么轻松地站在这儿？”
他确实是从衙门匆匆赶来的。
下午县尊的召见，表面只是询问近期治安，但那意味深长的眼神和若有所指的话语，让他心中警铃大作。
失踪案已经引起了县尊的注意，再不收敛，后果不堪设想。
槐树下的身影闻言，却只是不置可否地冷哼一声：“那是你的事。”
他的语气冷漠，毫无波澜：“别忘了，这些日子你拿了我们多少好处。
我们是一条船上的蚂蚱，我若出事，你这个县尉……也就到头了。”
赤裸裸的威胁。
武县尉盯着黑暗中那张模糊不清的脸，眼中寒光一闪，但最终压下了怒火。
他深吸一口气，沉声道：“最近不要在城内搞事了。先等这阵风头过了再说。再闹下去，我也压不住。”
黑影沉默了几息，没有反驳，算是默认了。
但他心中对武县尉这等胆小怕事、瞻前顾后的性格，却极为不屑。
县尊若敢挡路，做掉就是，哪有这么麻烦？不过这念头他并未说出口。
眼下，武县尉还有用，还需要他这颗钉子在县衙里继续发挥作用。
“五虎养生法的散播情况如何了？”黑影忽然换了个话题，语气中多了几分重视，
“护法那边已经派人来问了。”
护法？
躲在暗处的方圆，听到这两个字，心中猛地一跳！果然有组织！而且层级不低！
武县尉闻言，眉头紧锁，摇摇头：
“先前倒是物色了一个能修炼养生法的好苗子，可惜……如今陷在洛水村了，多半是出不来了。”
“洛水村？”黑影语气中带着一丝诧异，随即摇了摇头，语气轻蔑，
“小地方就是小地方，连能修炼养生法的人都凑不齐。你抓紧时间，再物色合适人选吧！护法那边催得紧。”
武县尉脸色铁青，但还是点了点头。
他顿了顿，忽然道：“那人的徒弟……似乎颇有些天赋。
等这阵子风头过了，我去接触一下他，看看有没有机会。”
他脑海中浮现出方圆的身影，那小子气血充盈，根基扎实，若是修炼了养生法，绝对是上好的“材料”。
而且，他不信方圆能经受得住养生法的诱惑。
别人不知，他可是知道养生法在郡城那也是极少数人才能修炼的。
黑影没有反对，只是淡淡道：“尽快。”
武县尉沉默片刻，终究还是没忍住，试探着问道：
“你们……散播这等养生法，究竟意欲何为？”
他其实隐隐有所猜测。
修炼这等看似养生，实则暗藏后门的法门，最终恐怕都会为他人作嫁衣。
那所谓的“护法”，或许就是在等待着收割的时刻。
黑影闻言，发出一声冷笑：“不用在这试探。不该你打听的，就别打听，对你没好处。”
他顿了顿，语气更加阴冷：“怎么？你不会是想要为你那朋友陈正阳不平吧？还是说，你想替他讨个说法？”
武县尉心头一震，这黑影连陈正阳的事都知道！
黑影继续冷笑，声音如同毒蛇吐信：
“我不信你没有猜测。不过，你还是和我们合作了，不是吗？拿培元丹的时候，你不是很爽快吗？”
武县尉脸色一变，死死盯着黑影：“你调查我！”
“哼，这点手段，不过是基本。”黑影毫不避讳，
“你能有今天，靠的是谁，你心里清楚。继续合作，四品也不是没有可能。至于我们的身份……”
他冷笑一声，没有再说。
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