蕙心老人在小型“清阳化秽阵”布置完毕（对外称是驱虫防潮的土方）并调整药方后，心神不宁的症状有所减轻，夜间惊醒次数减少，但那种源自深处的惊惶感仍未根除。林念安和青羽都明白，不拔除她体内的“秽毒”根源，仅靠外部阵法和药物，难以彻底治愈。这需要时间，也可能需要契机。
在这片外松内紧的氛围中，沙耶的第三封信到了。这次没有用讯鹰，而是由一名伪装成流浪猎人的沙耶心腹，绕了远路，辗转送达。信的内容让林念安心头再沉：
“林主事，驼峰队已过‘风蚀石林’，距城约两日路程。然昨日于石林边缘发现数具新鲜尸体，衣着混杂，似为小股流匪，但死状蹊跷——面色青黑，七窍有微量黑血，尸体周围有淡灰色粉末残留，似毒非毒。驼峰疑为灭口或警告。彼等更加警惕，日夜兼程。另，我安插在沼泽边缘的眼线冒死传讯，那三十人队伍确系‘古教派’所属，称‘净蚀者’，由一名‘司祭’带领，已于三日前分批伪装潜入百族之城方向，具体人数、路线不明。其队伍中携有数种密封陶罐，不知何物，然搬运者皆佩戴厚实手套与面罩，极为小心。万望戒备，彼辈恐已近在咫尺！沙耶。”
信纸在林念安手中几乎要被捏破。“净蚀者”……古教派的行动队已经潜入百族之城方向，甚至可能已经混入城中！那些密封的、需要严密防护的陶罐里是什么？毒药？更可怕的“秽毒”媒介？还是其他用于破坏或袭击的武器？
驼峰运输队发现了被灭口的尸体和诡异毒粉，说明他们的行踪可能已经暴露，最后两日的路程，将是真正的险途。而“净蚀者”的潜入，意味着威胁不再仅仅来自外部袭击，更可能来自内部猝不及防的发难。
“影”在得知消息后，立刻调整了监控重点，加大了对城内陌生面孔、尤其是近期来自沼泽方向或行为异常者的排查力度，并提醒所有暗哨提高警惕，注意是否有人员暗中聚集或携带可疑物品。
“回春苑”内部的防卫等级被雷悄然提升至最高。所有入口夜间加派双岗，巡逻频率增加，每个人都被告知保持警觉，发现任何异常立即示警。
然而，白天依旧要维持正常的诊疗秩序，不能引起病患和访客的恐慌。林念安坐在诊询室里，为一位新来的、患有胃寒腹泻的鹿族老者开着温中散寒的药膳方子，笔下字迹工整平稳，心中却似绷紧的弓弦。她注意到窗外街道上，城卫军的巡逻队刚刚走过，而斜对面巷口，一个推着车卖杂货的獾族老人，似乎在那里停留得比平日久了些。
是错觉，还是……
她写完方子，温和地叮嘱着鹿族老者注意事项，眼角余光却始终留意着那个巷口。直到老者千恩万谢地离开，那卖杂货的老人也慢悠悠地推着车拐进了巷子深处。
是“影”安排的眼线，还是……古教派的探子？
夕阳西下，将“回春苑”的建筑拖出长长的影子。炊烟依旧袅袅升起，带着药膳特有的、安抚人心的香气，飘散在逐渐降临的暮色中。这缕炊火，在越来越浓的黑暗包围下，显得愈发温暖，也愈发珍贵而脆弱。
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