金白色的光线毫无遮拦地刺破稀薄晨雾，将荒原上每一道沟壑、每一块石头的阴影都切割得锋利分明。空气干燥，风里带着远处戈壁特有的、细沙摩擦般的颗粒感，吹在脸上微微发刺。
“小馆”空地上，灶台冰凉，但气氛却比往日任何时候都要紧绷。沙耶已经站在了土崖背阴处那排发酵竹筒前，她换了一身更便于行动的暗褐色束腰短袍，深褐色的短发在晨风中纹丝不乱，那两簇墨绿翎羽反射着冷硬的光泽。她背对着我们，微微弯腰，正极其仔细地观察着其中一个竹筒的泥封。她的两名随从一左一右，沉默地站在几步外，如同两尊没有生命的石像。
我和春草、细叶站在稍远些的地方，心跳不由自主地加快。昨天沙耶明确表示今早要看看“结果”。经过七八个日夜的等待，那些泥封竹筒里究竟发生了什么，是好是坏，即将揭晓。空气里除了干冷的风，似乎还隐隐浮动着一丝若有若无的、难以形容的发酵气息，混合着泥土、竹子和某种……活跃的、带着轻微刺激性的酸味。
雷拄着拐杖，靠坐在灶台边一块平整的石头上，他的位置既能看清发酵角的情况，又能兼顾小路方向。他脸色平静，但握着拐杖的手，指节微微泛白。岩甲带着两个猎手，在更外围的地方警戒，他们的目光不时扫向溪流对岸的小路尽头，神色警惕——沙耶昨夜透露的关于盐湖部落可能提前行动的消息，让所有人都绷紧了神经。
河草婆婆也颤巍巍地来了，站在我身边，枯瘦的手紧紧抓着我的胳膊，浑浊的眼睛一眨不眨地盯着沙耶的动作，嘴里无声地念叨着什么，像是在祈祷。
沙耶终于直起身，转过身来。晨光恰好照在她脸上，那双琥珀金色的眼眸在强光下微微眯起，却更显锐利。她的目光扫过我们，最后落在我脸上。
“泥封有变化。”她开口，声音平稳，听不出情绪，“多数表面干燥，裂痕细微均匀，是内部产气、泥壳干缩所致，是好现象。但……”她顿了顿，指向最靠边的两个竹筒，“这两个，泥封潮湿软塌，边缘有暗色水渍渗出，气味……”她轻轻抽动了一下鼻翼，“偏于酸败，恐怕是染了杂菌，失败了。”
我的心猛地一沉。失败……果然还是有失败的。但这在意料之中，以我们简陋的条件，完全成功才是奇迹。
“能……能打开一个看看吗？”我听见自己的声音有些干涩。
沙耶点了点头，示意她的一个随从。那沉默的随从上前，从腰间抽出一把刃口狭窄雪亮、造型奇特的弯刀，小心地避开泥封，沿着竹筒捆绑藤蔓的缝隙，轻轻一划，坚韧的藤蔓应声而断。然后，他熟练地剥开外层包裹的叶片，露出里面已经干硬但布满细密龟裂纹的泥帽。
所有人的呼吸都屏住了。随从用刀尖小心地撬动泥封边缘。泥块发出轻微的“喀嚓”声，碎裂，剥落。一股更加清晰、更加复杂的气味，瞬间冲了出来！
不再是单纯的果酸或腐烂味，而是一种难以言喻的、混合了发酵果实的醇厚酸香、隐约的酒气、竹子的清冽，还有一丝类似于蒸熟谷物般的甜糯气息！这气味很有冲击力，并不算多么“芬芳”，却带着一种强烈的、生机勃勃的、甚至有点野性的存在感！
泥封彻底打开，露出了竹筒内褐黄色的、略微浑浊的液体。液体表面漂浮着一些果肉和块根的残留物，颜色深沉。随从用一个小巧的、不知什么材质制成的长柄勺，探入竹筒，轻轻搅动了一下，然后舀起一点点，盛在一个同样小巧的骨碟里，递给沙耶。
沙耶接过骨碟，没有立刻品尝。她先是将碟子凑到鼻端，深深嗅闻，金色的眼眸里闪过一丝细微的波动。然后，她才伸出舌尖，极其谨慎地舔了一点点液体。
时间仿佛凝固了。所有人都看着她，看着她微微蹙起的眉头，看着她喉间不易察觉的滚动，看着她闭上眼睛，仿佛在仔细分辨那瞬间涌上味蕾的无数种滋味。
几息之后，她睁开了眼睛，眼神里带着一种奇异的、混合了讶异和审视的光芒。
“有趣……”她缓缓开口，声音里带着一丝回味，“酸，很冲，但酸得清冽，不闷。后味有果实的微甜，块根带来了意外的醇厚感，竹子的味道也融进去了……酒味很淡，几乎察觉不到，但确实有一股……‘活’的劲儿。”她看向我，“这不算酒，至少不是通常意义的酒。但它不是坏的。它是一种……全新的，粗粝的，带着荒原和你们尝试痕迹的‘发酵饮’。很难定义，但……”她顿了顿，似乎在寻找合适的词，“有潜力。尤其是，在这种条件下做出来。”
有潜力！不是失败品！
一股热流猛地冲上我的头顶，连日的焦虑和不确定仿佛被这句话冲开了一道口子。春草忍不住低低欢呼了一声，细叶紧紧抓住了草芽的手，两人眼睛发亮。河草婆婆长长地舒了口气，抓着我的手放松了些，喃喃道：“成了……有点意思了……”
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