“利刃”特遣队返航的航程，比去时更加沉默。
舰桥内，胜利带来的短暂昂扬已被一种压抑的审慎取代。每个人都清楚，带回的战利品和情报固然重要，但伴随而来的，还有己方实力与战术特点的部分暴露，以及帝都那潭深不见底的政治浑水可能泛起的、更剧烈的波澜。
秦戬站在指挥席前，身姿依旧挺拔如松，但眉宇间凝着一层化不开的冷峻。他面前的全息屏幕上，正分屏显示着从“迷雾”行动中缴获数据的初步分析报告、各舰损伤评估，以及一份来自帝都安全总部的、措辞严谨却暗流涌动的例行询问函。
凌煊坐在侧面的战术分析台旁，手指无意识地在冰冷的金属台面上轻轻敲击。他面色比平时更显苍白，是之前运用“调和”之力消耗过巨的体现，但那双眼睛却亮得惊人，正快速浏览着关于“活性样本X-7”的初步生物扫描数据。休眠舱内的生命体仍处于深度冻结状态，但扫描显示其生理结构极为奇特，细胞活性极低却蕴含着一种难以解析的、与冰裔遗物同源但更加“原始”的能量特征。更关键的是，在样本的基因序列中，发现了极其微量的、与凌煊自身基因库（安全总部最高机密档案）存在0.0001%非人类共性片段的标记——这是从未在已知任何人类亚种或星际种族中出现的特征。
“不是纯粹的人类，甚至可能不是这个纪元的生物……”凌煊低语，声音带着一丝自己也未察觉的紧绷，“它与冰裔有关，但似乎比我们之前接触到的任何冰裔遗物或记录，都更接近……源头。”
“源头？”秦戬转过头。
“一种直觉。”凌煊揉了揉眉心，“就像看到一条河的支流，和隐约感知到它发源地的气息。议会如此重视这个样本，不惜动用‘清理小队’暗中护送交易，恐怕不止是因为它的研究价值，更可能是因为它本身，就是一把‘钥匙’，或者一个……‘证据’。”
秦戬走近，将一份热好的、添加了特殊营养剂和镇定成分的饮品放在凌煊手边。“先休息。样本和数据回到‘静渊’后，由最可靠的专家团队在绝对隔离环境下接手。现在我们需要集中精力应对的，”他看向那份来自帝都的询问函，“是另一场没有硝烟的战争。”
询问函来自皇太子亚瑟授权成立的“特别事件调查协调办公室”，名义上是统筹跟进此次“越境打击走私重案”，实则字里行间充满了对行动程序合法性、情报来源保密性、以及“在行动中是否遭遇并使用了超出常规军事手段的力量”的探询。落款处，除了办公室的印章，还有监察总长办公室的副署签章。
“监察总长……西里尔·冯·奥贝斯坦。”秦戬念出这个名字，语气平淡，但熟悉他的人能听出其中一丝极淡的忌惮，“一个永远藏在阴影里，只对皇帝（储君）负责，掌握了帝国几乎所有要害部门及重臣不为人知秘密的老狐狸。亚瑟殿下把他推出来，用意很深。”
“既是制衡，也是试探，或许……也是一种自我保护。”凌煊端起饮品，温热的感觉顺着食道滑下，稍稍驱散了体内的寒意与疲惫，“殿下年轻，突然接手庞大帝国，身边最锋利的两把剑又展现出超越他理解和掌控的能力与行事风格，还进行了一场他未能完全知情的内部清洗。他感到不安，需要另一股力量来平衡、来核查，甚至来警告我们。监察总长，无疑是最合适的人选。”
“奥贝斯坦的立场向来难以捉摸，他只效忠于坐在皇座上的那个人，或者更准确说，效忠于‘皇权’本身。”罗恩上校不知何时走了过来，低声补充道，“他不会轻易倒向任何派系，但一旦他认定某个人或某种行为危害了帝国根本稳定或皇权权威，下手绝不会留情。而且，他手里掌握的‘黑材料’，恐怕比我们想象的要多得多。”
秦戬沉默片刻，下令：“回复‘协调办公室’，按预定口径：行动基于可靠线报，旨在打击危害帝国航道安全及可能涉及违禁品交易的跨国武装走私集团。行动过程遭遇激烈抵抗，敌方使用了未知先进装备，我方凭借将士用命及新装备优势将其击退。战斗细节涉及军事机密，不便详述。所有缴获物及俘虏将移交安全总部及相关部门依法处理。至于其他，”他顿了顿，“无可奉告。”
“这样回复，恐怕堵不住监察总长的嘴，反而可能加深猜疑。”罗恩有些担忧。
“现在说什么都是错，不如不说。”秦戬目光冷然，“主动权在我们手里。只要‘货物’和‘俘虏’能提供足够分量的、关于议会威胁的证据，朝堂上的质疑声自然会被压下去一部分。关键是，要快。”
舰队抵达帝都星港时，没有欢迎仪式，没有凯旋的喧嚣。只有比平时更加森严的警戒和数量明显增多的、穿着不同部门制服却神色肃穆的接引人员。其中，几个佩戴着监察总长办公室黑色鸢尾花徽记的沉默官员格外显眼，他们像影子一样站在接驳通道两侧，目光平静却带着穿透性的审视，扫过每一位下船的官兵，尤其在凌煊和秦戬身上停留了更长时间。
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