“沉思者”大厅达成的微妙平衡，如同在暴风雨中心撑起的一把脆弱的伞。凌煊和秦戬被安排在学院贵宾区一套设施齐全但监控严密的套间内，活动范围确实被限制在指定区域。弗拉基米尔元帅指派的一队由资深教官和精英学员混编的“协助警卫”，二十四小时轮班值守在通道口，姿态礼貌，眼神却锐利如扫描仪。
表面上，一切按协议进行。舰队获得补给，技术人员在允许的范围内检修舰船；凌煊则在学院安排的、位于地下三百米深处的“极限环境模拟实验室”中，与几位对能量物理学和异常战场环境有研究的老教授进行着“学术交流”。他谨慎地演示和解释了冰焰之力对能量结构的“冷却”与“疏导”特性，避开了其更具破坏性和涉及“生命本质”的层面，着重强调其在防御和稳定系统方面的潜在应用价值。教授们虽然震惊，但更多的是学术上的狂热，记录了大量数据，并提供了几种理论模型，帮助凌煊更好地理解自身力量与常规能量体系的互动关系。
然而，平静的水面下，暗流从未停止涌动。
罗恩上校带领的情报小组，在学院内部网络的边缘谨慎活动。他们发现，尽管弗拉基米尔元帅本人似乎保持了中立，但学院内部并非铁板一块。有部分与查尔斯议长派系有学术合作或利益往来的教授、行政人员，以及一些出身贵族、家族与查尔斯关系密切的学员，对凌煊一行的到来表现出明显的警惕甚至敌意。一些关于“危险实验体”、“叛乱分子玷污圣地”的流言，开始在小范围内悄然传播。
更令人不安的是，霍克准将从第三舰队本部及外围侦察网持续发来的情报显示：查尔斯和皇太子并未因凌煊舰队进入“长弓星系”而放松施压。相反，近卫兵团向“长弓星系”邻近星域增派了巡逻舰队，议会加快了针对凌煊和秦戬的“叛国罪”司法程序（尽管在弗拉基米尔的地盘上他们无法直接抓人），而帝都内部的舆论管控和消息封锁达到了新的高度，关于皇帝病情的任何非官方消息都被迅速扑灭。
“他们在拖时间，也在制造压力。”秦戬在套间的加密通讯频道中分析，“一方面，用外部军事存在和司法程序威慑我们，孤立我们；另一方面，在学院内部制造不信任氛围，试图动摇弗拉基米尔的中立立场，或者迫使我们做出过激反应，给他们动手的借口。”
凌煊站在观测窗前，望着外面学院太空城井然有序却暗藏机锋的景象，指尖一缕冰焰无声地缠绕、消散。“弗拉基米尔是老派的军人，重视荣誉、规则和帝国的整体稳定。他不会轻易被流言左右，但压力持续增大，他的中立能维持多久，是个问题。而且……”
他转过身，眼中带着一丝冷意：“查尔斯不会只满足于外部施压和内部挑拨。他一定还有后手，针对我们，或者……针对学院本身。”
仿佛是为了印证他的猜测，当天傍晚，一条经过多重加密、来源指向帝都某个隐秘抵抗节点的紧急情报，被罗恩上校冒着风险接收并破译出来。
情报内容极其简短，却令人毛骨悚然：
“‘金蝉’计划启动。目标：制造‘意外’，摧毁或严重破坏‘长弓星系’关键基础设施（疑似指向学院主能源核心或生态循环中枢）。执行者：已潜伏。时机：待定，可能与外部施压同步。目的：嫁祸‘凌-秦’势力，为武力清剿学院区域提供‘正当理由’，同时断绝尔等补给与庇护。”
“金蝉脱壳，借刀杀人！”秦戬一拳砸在金属墙壁上，发出沉闷的响声，“好毒辣的计策！他们想在这里制造一场‘恐怖袭击’，然后栽赃给我们！一旦学院主要设施受损，尤其是危及学员安全，弗拉基米尔无论如何都不可能再保持中立！届时近卫兵团以‘平叛’和‘救援’名义强行介入，我们和学院都将陷入绝境！”
凌煊的眼神彻底冷了下来，如同万载寒冰。查尔斯这是要逼他们上绝路，同时将皇家星舰学院这块硬骨头也一并敲碎！
“必须立刻通知弗拉基米尔元帅！”罗恩上校急道。
“不，”凌煊却抬手制止，“我们现在去说，空口无凭，反而可能被怀疑是故意制造恐慌、离间学院内部。查尔斯敢这么设计，潜伏者必然隐藏极深，甚至可能……就是学院内部某个被收买或胁迫的关键人物。贸然行动只会打草惊蛇。”
他走到控制台前，调出学院大致的结构图，尤其是能源、生态循环和主防御系统的核心节点分布。“我们需要证据，需要在他动手之前，或者动手的瞬间，人赃并获。”
“但我们对学院内部不熟，行动又受限制……”秦戬皱眉。
凌煊的目光落在地图上几个被重点标注的、拥有独立备用能源和强物理防护的深层模拟实验室区域，其中就包括他最近使用的那个。“限制，有时也是保护。弗拉基米尔给我们的活动区域虽然有限，但相对封闭和安全。查尔斯的人想要制造足够破坏‘学院关键设施’的‘意外’，需要动用相当规模的爆炸物或能量武器，这些东西不可能轻易带进来，更不可能在严密监控下部署到核心区域。”
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