“铁砧”基地的内部运作看似紧张有序，但一股难以言喻的压抑感，如同无形的冰霜，悄然在部分区域蔓延。凌煊主持的特殊训练卓有成效，那支五十人的“霜刃”小队已初具雏形，对极端环境和能量干扰的耐受性远超普通士兵，成为基地防御体系中一把隐形的利刃。数据核心的修复工作也在稳步推进，虽然缓慢，但不断有新的碎片信息被解析出来，进一步指向查尔斯议长及其派系与“影蛇”组织的深度关联。
然而，堡垒往往最容易从内部被攻破。
负责基地内部安全与人员审查的卡尔少校，是秦戬从“北风”军团带出来的老部下，向来以严谨细致着称。但最近几天，他手下的一名情报分析员——贝塔男性，技术出众，平时沉默寡言——在筛查近期外部通讯记录时，发现了几处极其微弱的、无法解释的信号残留。这些残留信号并非来自已知的加密频道，而是混杂在基地常规的维护数据流中，如同幽灵般一闪即逝，几乎无法被常规设备捕捉。分析员将其标记为“异常噪音”，并未立即上报，而是试图自行追踪源头。
就在他利用晚餐时间，偷偷使用更高权限的设备进行深度分析时，一只手无声地搭上了他的肩膀。
分析员浑身一僵，缓缓回头，看到卡尔少校面无表情地站在他身后。
“少校，我……”分析员心中一惊，想要解释。
卡尔少校却摇了摇头，示意他噤声，目光扫过屏幕上那些复杂的数据流和那个被标记出的微弱信号源坐标——指向基地第三生活区的某个普通宿舍舱室。
“跟我来。”卡尔少校的声音很低，带着一种不同寻常的凝重。他没有声张，只是带着这名分析员，悄然离开了情报中心，径直前往秦戬和凌煊所在的指挥室。
听完卡尔少校和分析员的汇报，秦戬和凌煊的脸色瞬间沉了下来。第三生活区，那是分配给基地内非战斗文职和技术人员的区域。
“能确定具体舱室和人员吗？”秦戬问道。
“信号残留太微弱，且经过多重伪装和跳频，无法精确定位到单人，但范围可以缩小到相邻的五个标准双人舱室，涉及十名人员。”分析员紧张地回答，“名单在这里。”他调出一份名单，上面是十名贝塔和Omega技术员的姓名和岗位。
凌煊的目光迅速扫过名单，当看到一个熟悉的名字时，他的瞳孔几不可查地收缩了一下——莉娜·科尔特，能源系统维护组的二级技师，一个看起来文静内向的Omega女性。他记得这个女孩，因为在之前的某次基地能源波动排查中，她表现出的专业素养和冷静给他留下了印象。更重要的是，他隐约记得，在暗礁星域“漩涡之城”的那次擦肩而过中，那个引起他冰焰之力微弱悸动的灰袍人，其身形轮廓……似乎与莉娜有几分相似？当时距离远，感觉模糊，他并未深究，但现在……
“立刻控制这十个舱室的所有人员，分开隔离询问。”秦戬当机立断，下达命令，“注意方式，避免引起大规模恐慌。卡尔，你亲自带队。”
“是！”卡尔少校领命，转身欲走。
“等等。”凌煊忽然开口，他看向秦戬，眼中冰蓝微闪，“我和你亲自去第三生活区。如果真是‘影蛇’的潜伏者，普通士兵可能会有危险。”
秦戬略一沉吟，点了点头。凌煊虽然力量尚未完全恢复，但对“影蛇”手段的了解和其自身的特殊能力，确实是应对潜在危险的最佳保障。
两人带着一小队“霜刃”精锐，迅速而安静地抵达第三生活区。在卡尔少校的指挥下，士兵们悄然包围了目标舱室区域，疏散了相邻无关人员。
就在他们准备逐个舱室进行检查时，异变突生！
其中一个舱室的门突然从内部被某种巨力撞开！一个穿着基地普通工装、但眼神凶狠凌厉的男性Beta冲了出来，他手中没有武器，但双臂肌肉贲张，皮肤表面浮现出不正常的金属光泽，速度奇快，直接撞向最近的两名“霜刃”士兵！
“拦住他！”秦戬厉喝。
“霜刃”士兵反应迅速，两人合围，试图制服对方。然而那Beta的力量大得惊人，且身体似乎经过了某种强化，普通擒拿竟然一时奈何不得！
就在这时，凌煊动了。他没有使用大范围的冰焰，而是屈指一弹，一缕细若发丝的幽蓝寒光疾射而出，精准地没入那Beta的颈侧。
那Beta前冲的动作猛地一滞，脸上瞬间覆盖上一层薄薄的冰霜，眼神中的凶狠迅速被冻僵的茫然取代，随即软倒在地，失去了意识。
“是生物体强化和金属化改造，典型的‘影蛇’外围战斗员特征。”凌煊冷声道，目光如电，射向那个敞开的舱室。
舱室内，莉娜·科尔特——或者说，顶着这个名字的潜伏者——正静静地站在房间中央。她脸上的文静怯懦早已消失不见，取而代之的是一种冰冷的、无机质般的平静。她手中握着一个不起眼的黑色方块，拇指正按在方块中央的一个按钮上。
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