乾德四年九月，河西的秋天来得格外早。
祁连山巅已覆初雪，山脚下的草场开始泛黄。正是牲畜转场、储备过冬物资的时节，也是草原部落最敏感的时候。
凉州以西二百里，野狐岭。
这里是从凉州通往西域的必经之路，山道狭窄，两侧怪石嶙峋。二十辆满载货物的驼队正缓缓而行，车上插着“河西市易司”的旗帜，押运的是五十名商队护卫——其中三十人是河西士卒，二十人是雇佣的羌人猎手。
为首的是个中年汉商，姓马，凉州人，跑这条线已经三年。他骑在马上，有些不安地环顾四周。
“马掌柜，怎么了？”护卫队长是个河西老兵，姓赵，察觉他的异样。
“赵队正，你不觉得太安静了吗？”马掌柜压低声音，“往常这时候，野狐岭该有鸟鸣兽叫。今日却死寂一片。”
赵队正神色一凛，举起右手：“全体戒备！”
话音未落，两侧山崖上突然冒出无数人影。
箭矢如雨落下。
“敌袭！结阵！”赵队正大吼，同时举起圆盾护住要害。
但袭击者准备充分。第一轮箭雨就射倒了十几匹骆驼和七八名护卫。紧接着，巨石从山坡滚落，砸中三辆货车，丝绸、茶叶散落一地。
“是党项人！”一个羌人猎手认出了袭击者的装束，“看那发辫样式，是野利部的残部！”
马掌柜脸色惨白：“野利部？白兰山之战后，他们不是被拓跋部吞并了吗？”
“有余孽逃走了！”
袭击者如狼群般扑下。约三百人，全部骑马，挥舞弯刀，发出尖锐的呼哨。他们显然训练有素——分出两股包抄侧翼，主力直冲车队中央。
赵队正拔刀怒吼：“保护货物！点燃烽烟！”
一名士卒取出火折，点燃车上的烽火筒。橘红色烟雾升腾而起，这是河西商队遇袭的求救信号。
但袭击者显然知道这意味着什么。首领模样的壮汉用党项语大吼：“速战速决！不留活口！”
杀戮开始。
河西护卫虽勇，但寡不敌众。更糟糕的是，袭击者中有几个神箭手，专射持火把想点燃火器（车队配有五支突火枪）的士卒。不到一刻钟，护卫队死伤过半。
马掌柜被一刀砍中肩膀，倒在货物堆中。他眼睁睁看着袭击者开始抢劫——他们不要金银细软，专挑铁器、布匹、粮食，甚至拆开车轮（河西改良的轴承车轮）。
“你们……到底是什么人……”马掌柜嘶声问。
那首领走到他面前，用生硬的汉语说：“告诉陈嚣——河西是汉人的河西，不是羌人的。他若再以羌制羌，这就是下场。”
说完，补了一刀。
并非致命，但足以让马掌柜昏死过去。
袭击持续了半个时辰。二十车货物被劫走十五车，五十名护卫死了三十七人，包括赵队正。只有五个重伤者和八名轻伤者幸存，还有马掌柜因倒在货堆缝隙中侥幸活命。
袭击者如潮水般退去，临走前放火烧了剩余货物。
当凉州援军赶到时，只见到满地狼藉和烧焦的尸体。
消息传到凉州，已是次日黄昏。
节度府议事堂，气氛凝重得能拧出水来。
尉迟勇第一个拍案而起：“三百人！全歼我五十护卫，劫走十五车货物！这是赤裸裸的宣战！经略使，末将请命，率神机营剿灭这帮匪类！”
高顺沉声道：“护卫队中有二十名羌人猎手，也全死了。袭击者不分汉羌，一律格杀。”
拓跋明月站在武将列中，脸色苍白。她今天穿着羌人服饰——自任凉州铁骑副指挥使后，她常穿汉装，今日特意换回本族衣服，本是想表达对族群的认同，此刻却觉得这身衣服格外沉重。
陈嚣坐在主位，左臂垂着，右手轻轻敲击桌面。他看向韩知古：“韩长史，你怎么看？”
韩知古捻须沉吟：“此事蹊跷。野利部在白兰山之战中主力尽丧，余部不过百人，且分散逃窜。如何能在短时间内集结三百精锐，且战术娴熟、目标明确？”
“有内应。”萧绾绾的声音从侧幕传来。她身体渐好，开始参与重要军议，但通常隐在幕后，“据生还者描述，袭击者首领说了句话——‘河西是汉人的河西，不是羌人的’。这话不像普通马贼能说出。”
陈嚣看向拓跋明月：“明月，你觉得呢？”
拓跋明月深吸一口气，出列道：“党项诸部中，对河西不满者大有人在。白兰盟约后，拓跋部因亲近河西获得贸易特权，其他部落只能通过我们中转，早已心存怨怼。这次事件……恐怕不只是野利残部所为。”
“你是说，有其他部落参与？”陈嚣问。
“甚至可能……”拓跋明月艰难地说，“有拓跋部的人。”
堂中哗然。
尉迟勇怒道：“明月姑娘，你这话什么意思？拓跋部是河西最坚定的盟友！”
“正因如此，才有人不满。”拓跋明月苦涩道，“我父亲推行汉化，送子弟入学堂，按《河西管理条例》约束部众，部落里早有怨言。只是慑于河西军威，不敢明反。”
这章没有结束，请点击下一页继续阅读！