腊月二十，年关将近，凉州城却比往常更加繁忙。
城西的货栈区，上百辆大车排列整齐，骆驼和马匹的嘶鸣声此起彼伏。这是河西有史以来规模最大的西行商队——五十辆大车，三百匹骆驼，二百匹马，护卫官兵二百人，随行商贾、伙计、向导、译员共计五百余人。
领队的是老胡商阿史那。这位粟特商人年近五十，须发花白，但腰背挺直，一双眼睛精明锐利。他在河西经商二十年，会六种语言，熟悉从凉州到君士坦丁堡的每一条商路。
此刻，阿史那正拿着清单，与陈嚣一一核对货物。
“丝绸五百匹，其中蜀锦百匹，越绫四百匹。”阿史那念道，“瓷器三百件，以青瓷为主，兼有白瓷、黑瓷。茶叶两百担，全是炒制的新茶，密封在锡罐中。”
陈嚣点头：“棉布和毛毯呢？”
“棉布一千匹，都是细棉，轻薄柔软。毛毯五百张，其中新式提花毛毯三百张，普通毛毯两百张。”阿史那补充，“按您吩咐，棉布和毛毯都打了‘河西制造’的标记，用汉文和回鹘文标注。”
“很好。”陈嚣走到一辆大车前，掀开油布。车内整齐码放着货物，最上层是几卷毛毯。他抽出一张抖开——深红色底，金色缠枝花纹，厚实柔软，在阳光下泛着细腻的光泽。
“这种提花毯，在长安能卖到二十贯一张。”阿史那赞叹，“到了于阗、高昌，至少三十贯。若运气好遇到波斯或大食商人，五十贯也有人要。”
陈嚣抚摸着毯面：“这是毛纺场三百女工两个月的心血。阿史那，我要你告诉西域的每一个商人和贵族——这毯子，只有河西能产。”
“小人明白！”阿史那眼睛发亮，“这就是‘奇货可居’！”
核对完货物，陈嚣将阿史那带到一旁，压低声音：“此去西域，除了贸易，还有两件事。”
“经略使请吩咐。”
“第一，外交。”陈嚣道，“你以河西节度府‘通商使’的名义，携带我的书信和礼物，拜访于阗国王、高昌回鹘可汗、喀喇汗国大汗。告诉他们，河西愿与西域诸国交好，互市通商，共保丝路畅通。”
阿史那会意：“送礼的标准是？”
“于阗信佛，送玉佛一尊，丝绸百匹，茶叶五十担。高昌回鹘尚武，送精钢横刀二十柄，铁甲十副，毛毯百张。喀喇汗国信天方教，送青瓷百件，茶叶百担，但不要送佛像和刀剑，改送香料和药材。”陈嚣显然早有准备。
“第二件事，”他声音更轻，“收集情报。西域诸国的政治局势、军事实力、部落矛盾、商路状况，都要留心。特别是喀喇汗国和于阗的战争动向——听说他们正在争夺葱岭以东的控制权。”
阿史那神色一凛：“经略使想插手西域？”
“不是插手，是了解。”陈嚣目光深远，“河西要兴盛，不能只靠中原。西域万里，有沃土，有矿山，有商路，更有无数渴望中原货物的国度。我们要把路探明，把关系理顺，将来……才能走得更远。”
阿史那郑重抱拳：“小人必不负所托！”
这时，尉迟勇带着一队士兵过来，每人背着一个牛皮筒。
“经略使，测绘队准备好了。”尉迟勇道，“十个人，都学过基础测绘，会使用罗盘和测距仪。”
陈嚣对阿史那说：“这是第三件事——测绘地图。我们现有的西域地图，都是前朝所绘，粗陋不全。这次商队要绘制详细路线图：哪里有水源，哪里有险隘，哪里适合扎营，哪里常有盗匪。每五十里设一个标记点。”
阿史那倒吸凉气：“这可是……军国大事啊！”
“所以交给你。”陈嚣拍拍他的肩，“阿史那，你在河西二十年，娶了汉人女子，生了三个孩子，凉州就是你的家。这次远行，危险重重，但你带回的东西，会决定河西的未来。你明白这分量吗？”
阿史那眼眶微红，单膝跪地：“小人虽为胡商，但受经略使恩惠，凉州安居乐业，子女读书识字，此恩如山！此次西行，纵有千难万险，必完成任务！”
商队出发定在腊月二十二，宜出行。
这天清晨，凉州西门大开。五百人的队伍浩浩荡荡出城，引得全城百姓围观。货物车辆在前，护卫骑兵在后，中间是阿史那的驼队——三十峰白骆驼，驼铃叮当，气派非凡。
陈嚣率文武官员在城门口送行。
“此去西域，万里迢迢，路上保重。”陈嚣举杯，“愿你们满载而归！”
“愿满载而归！”众人齐声。
阿史那饮尽杯中酒，翻身上马，高声喝道：“出发！”
驼铃声声，马蹄嘚嘚，商队缓缓西行，消失在晨雾中。
送行完毕，陈嚣没有回府，而是登上西城门楼，久久望着商队消失的方向。
萧绾绾不知何时来到他身边，轻声道：“你在担心？”
“有点。”陈嚣点头，“这条路不好走。过了瓜州就是茫茫戈壁，再到敦煌、阳关，出了玉门关……沙暴、盗匪、缺水、迷路，每一样都可能让这支商队有去无回。”
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