这次来的货郎，不是往常那个精明的王老五，而是个生面孔，姓韩，年纪轻些，脸上带着掩饰不住的惊惶和疲惫，担子里的货物也稀稀拉拉，多是些不值钱的玩意。他一进村，就被一群盼着换点盐碱针线的村民围住了，但众人很快发现，这韩货郎带来的，最震撼的不是货物，而是消息。
“完了……北边……北边彻底乱套了！”韩货郎接过某户人家递来的一碗凉水，咕咚咕咚灌下去，抹了把嘴，声音带着颤，开始讲述他一路上的见闻。
他说，建奴（后金）又闹腾大了，这次不是小打小闹，据说好几路大军破了边墙，深入内地，烧杀抢掠，好些个城池都告急了。朝廷的官兵？哼，韩货郎啐了一口：“别提那些天杀的家伙！打建奴不行，祸害起自家百姓来，一个顶俩！”
他描述的场景，让听惯了田间地头琐事的村民们，如同在听天书，却又止不住地浑身发冷。
他说，他路过离边境不算太远的某个县，亲眼看到溃败下来的官兵，如同土匪，甚至比土匪还狠。他们不敢去碰建奴的铁骑，却对着手无寸铁的村庄城镇下手，美其名曰“征粮”、“剿匪”，实则就是明火执仗地抢劫。抢粮食，抢财物，抢牲畜，甚至抢人——壮丁拉去充役，年轻女子则沦为玩物。稍有反抗，便是刀枪相加，整个村子被屠灭的惨剧，也不是没有。
“你们是没看见啊……”韩货郎眼神空洞，仿佛又看到了那地狱般的景象，“村口树上吊着不肯交粮的老汉……地里躺着被糟蹋后杀死的妇人……娃娃趴在尸体上哭都没了声音……那真是……真是人间地狱啊！”
围观的村民鸦雀无声，只有粗重的喘息和压抑的抽气声。这些面朝黄土背朝天的农民，最大的恐惧来自胡里长的盘剥和官差的鞭子，何曾想过，那些本该保护他们的“官兵”，会变成比强盗更可怕的恶魔？而比官兵更凶残的“建奴”，又该是何等可怕的存在？
“那……那朝廷呢？皇上就不管吗？”有老人颤声问。
“管？怎么管？”韩货郎苦笑，“朝廷？听说京城里的大官们还在争权夺利呢！加饷！加饷！就知道加饷！辽饷、剿饷、练饷，名目越来越多，银子都进了谁的腰包？反正当兵的发不到饷，就只能自己动手找食儿吃！”
他压低了声音，带着一种神秘的恐惧说：“我还听说……有的地方的兵，饿红了眼，都开始……开始吃人了！”
“吃人”两个字像冰锥一样，刺穿了每一个听众的心脏。就连一向麻木的李老栓，也听得脸色惨白，下意识地攥紧了拳头。狗剩吓得直往李根柱身后躲。
李根柱站在人群外围，听着韩货郎的讲述，只觉得一股寒意从脚底板直冲天灵盖。他来自一个相对和平的时代，虽然通过历史书知道明末乱世的惨状，但文字的描述远不及这种亲历者带着血泪的控诉来得震撼和真实。
建奴、官兵、流寇、天灾、人祸……这些原本遥远的名词，此刻仿佛化作了实质的阴影，从远方向着李家坳这片残破的土地笼罩过来。他之前所有的算计——如何找野菜，如何换粮种，如何孵小鸡，甚至那点关于“组织起来”的模糊念头——在这些席卷一切的巨大历史洪流面前，显得多么可笑，多么渺小！
个人的努力，在时代的尘埃落下时，简直不堪一击。这就好比你在自家院子里精心垒砌一个蚁穴，防备着邻居家的鸡来啄食，却不知远处山洪已然爆发，滔天巨浪正奔腾而来，要将整个村庄连同你的小蚁穴一起，彻底抹去。
一种深深的无力感，攫住了李根柱。他第一次如此真切地感受到，个体在历史大势下的渺小和脆弱。别说改变什么，就连想要偏安一隅，苟全性命于乱世，都可能是一种奢望。
货郎带来的消息，像瘟疫一样在李家坳迅速蔓延。恐慌取代了绝望，一种新的、对未知暴力的恐惧，压在每个人的心头。人们开始窃窃私语，讨论着如果官兵或者建奴打过来该怎么办？往哪里逃？能逃得掉吗？
胡里长家似乎也紧张起来，院墙上的家丁巡逻次数明显增多，气氛变得更加压抑。
李根柱失魂落魄地回到家里，连周木匠那边也懒得去了。他坐在门槛上，看着灰蒙蒙的天空，第一次产生了“或许再怎么挣扎都是徒劳”的念头。穿越者的那点先知先觉，在具体而微的、充满血腥和混乱的现实面前，苍白无力。他知道大明迟早要完，但没想到这个过程是如此惨烈，而且距离自己如此之近。
然而，就在这极度的沮丧和无力中，另一种情绪也在悄然滋生。那是破罐子破摔的狠厉。既然怎么做都可能难逃一死，既然这世道已经烂到了根子里，那么，是不是反而可以……更放开手脚一些？反正最坏的结果也不过如此。
但这种念头还很模糊，很快就被更现实的焦虑覆盖了——货郎还带来了另一个消息，一个更贴近眼前的消息：因为北边战事吃紧，朝廷催缴夏税的公文，恐怕很快就会下来，而且额度，据说比往年又要高出一截。
刚刚被远方战火吓得魂不守舍的村民们，还没来得及消化那份恐惧，更切身的威胁——赋税的阴影，又一次如同跗骨之蛆，悄然逼近。
短暂的、充满恐慌的平静，即将被打破。熟悉的危机循环，又开始了。只是这一次，背景音乐换成了远方的战鼓与哀嚎。
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