识字的重要性，像一颗埋进冻土的种子，需要时间和契机才能发芽。而这个契机，很快以一种令人憋闷的方式到来了。
事情的起因很小，小到放在太平年月可能只是邻里间一顿吵骂就能解决。村东头的张老汉和王老五家的地紧挨着，地界原本有一棵半枯的老槐树作为标记。前些日子的雹灾加上老树本就长在斜坡，正好掀翻了，连根都翘了起来，原本清晰的地界一下子变得模糊。
张老汉认为，树根中心点往他家这边偏一尺，所以地界应该往王老五那边挪一尺。王老五则坚持，树冠倒下前覆盖他家田地更多，地界得往张老汉这边移一尺半。一尺对一尺半，听起来像是菜市场讨价还价，但对于这些田地就是命根的农户来说，这一尺半的土地，可能就意味着多收几升粮食，意味着冬天能不能多熬几天。
两人先是争吵，然后推搡，最后王老五家的婆娘一屁股坐在地里嚎哭起来，引来了半个村子的人围观。这种事，在以往的乡村，通常由族老或德高望重者调解。但李家坳是个杂姓村，没有强力的宗族势力，唯一能“说了算”的，就只有里长胡老爷了。
“去找胡老爷评理！”不知谁喊了一声。张老汉和王老五互相瞪了一眼，都觉得这是个“公道”的办法。于是，两人拉扯着，在一群看热闹村民的簇拥下，往胡里长家走去。李根柱也被狗剩拉着，混在人群里，他想亲眼看看，这乡村的“法”，到底是个什么模样。
胡家大院的门房通报后，好一会儿，才允许张、王二人进去，其他村民则被拦在院门外，只能踮着脚尖往里瞧。胡里长并没有升堂——他没那个资格，只是搬了把太师椅，坐在院中的廊下，端着茶杯，慢条斯理地听着两人磕磕巴巴、情绪激动地陈述。
李根柱挤在门口，努力听着里面的动静。
张老汉说：“……青天大老爷在上，那树根明明偏向我这边，大家伙都看见的……” 王老五抢白：“你放屁！树冠都盖到我家垄沟了！老爷明鉴啊！”
胡里长眯着眼，呷了口茶，打断他们：“吵什么吵？一点地皮子的事，也值得闹到我这来？你们两家的田契呢？拿出来看看。”
两人顿时哑火。田契？那玩意是能随便拿出来的宝贝，平时都藏在最隐秘处，而且，上面画的地界四至，也是模糊的“东至某某沟，西至老槐树”，如今老槐树没了，这田契就等于废了一半。
见拿不出确切凭证，胡里长脸上掠过一丝不易察觉的笑意。他放下茶杯，对旁边的管家使了个眼色：“去，把甲首叫来，再找个老成的，一起去地里看看，那树根到底是个什么情形。”
管家应声而去。等待的工夫，胡里长开始闲话家常，问张老汉今年的豆种下了没，问王老五家的猪崽长得如何，仿佛一个关心子民的父母官。张王二人受宠若惊，紧张的情绪稍稍缓解。
没多久，甲首和一个村里公认的老实人回来了，低声向胡里长汇报。李根柱离得远，听不清具体内容，但看那甲首谄媚的表情和手势，就知道这“勘查”结果，水分很大。
胡里长听完，清了清嗓子，开始了他的“裁断”：
“嗯，情况嘛，本里长已经知晓了。树根嘛，确实是偏了一点，但也不像张老汉你说的偏一尺那么多。王老五说的树冠，也有道理。这样吧，本里长本着息事宁人、乡邻和睦的宗旨，给你们断一断。”
所有人都屏住了呼吸。
“地界，就按老槐树原先的位置，不偏不倚，重新立个界石。你们两家，各自让出一步，以示公道。如何？”
张老汉和王老五都愣住了。各自让一步？那不等于谁也没占到便宜，还凭空都损失了一点地？这算哪门子公道？
张老汉忍不住嘟囔：“老爷，这……这明明是我家有理……”
胡里长的脸立刻沉了下来：“有理？理在哪里？田契拿不出来，树也倒了，空口白牙就是理？本里长每日为朝廷催科征粮，操心费力，难道还要为你们这鸡毛蒜皮的事耗费精神？让你们各自退一步，保全邻里情分，就是最大的理！若不服从，那就去县衙打官司吧！看看县尊大老爷有没有闲工夫管你们这破事！”
去县衙打官司？那简直是天方夜谭！且不说状纸怎么写，就是那衙门口朝南开，有理无钱莫进来的规矩，也能让这两家本就困顿的农户彻底破产。
王老五似乎先反应过来，他偷偷瞄了一眼胡里长，又看看旁边一脸“你懂的”表情的甲首，忽然福至心灵，扑通一声跪下：“老爷断得公道！小的服判！谢老爷主持公道！” 他这一跪一喊，等于把生米煮成了熟饭。
张老汉气得浑身发抖，指着王老五：“你……你……” 但看着胡里长那不耐烦的、带着威压的眼神，再看看周围村民或麻木或看戏的表情，一股巨大的无力感涌上心头。他明白，再争下去，恐怕损失的就不止一步地了。他像被抽干了力气，瘫坐在地上，老泪纵横，最终也只能哑着嗓子说：“……听……听老爷的……”
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