暴雨后的江州，百废待兴。堤坝险情初步控制，灾民转移安置也在紧张进行，但瘟疫的阴影，已如同鬼魅般悄然逼近。水灾之后，必有疫疠。浑浊的积水，腐烂的人畜尸体，污秽的环境，都为疫病的滋生提供了温床。短短几日，江州府城及周边灾民聚集点，已陆续出现了发热、腹泻、乃至皮肤溃烂的病例，且有蔓延之势。
苏清颜几乎将全部精力都投入了防疫之中。她根据病症，结合江南湿热的气候特点，重新调整了防疫药方，带领着城中大夫和临时征召的医女、民妇，日夜不停地熬制药汤，分发到各个灾民点。她亲自深入最危险的疫病初发区，查看病人，指导隔离，处理秽物。她的冷静、专业与无畏，再次赢得了所有人的尊敬，也让那些原本对“女医”心存疑虑的大夫们心悦诚服。
然而，疫病的威胁，远非当前最大的危机。真正的暗流，在东山县的深山中，正悄然涌动。
这日午后，南宫烬正在行辕与张先生、墨夜等人商议灾后重建与吏治整顿的细节，阿蛮匆匆而入，面带忧色，将苏清颜悄悄叫到一旁。
“娘娘，派往东山县探查的第三批人，有消息了。”阿蛮压低声音，语气沉重，“他们传回密信，在东山县北部人迹罕至的‘毒龙岭’深处，发现了一处极为隐秘的矿洞入口，守卫极其森严，且有阵法掩护，难以靠近。但他们在附近蹲守时，偶然听到守卫交谈，提及‘火莲’、‘地火’、‘主上’等字眼。而且……他们还看到，有人从矿洞中运出一些沉重的、用油布包裹的箱子，押运之人，身手矫健，不似寻常矿工或山民，倒像是……训练有素的私兵或死士。”
毒龙岭？矿洞？火莲？地火？私兵？
苏清颜心头剧震。这与她和南宫烬的猜测何其吻合！“火莲心”极可能就生长在那蕴藏地火的矿脉深处！而那里，显然已被某个神秘势力控制，且所图非小！
“还有，”阿蛮继续道，声音更低，“我们派出的第一批失踪的两人……找到了。在毒龙岭外围的一处悬崖下，尸体已被野兽啃噬得不成样子，但从残存的衣物和随身物品可以确认。两人皆是被人用利刃从背后偷袭，一击毙命。现场……还留下了这个。”
阿蛮递上一枚小巧的、与之前在东山县山道上发现的、样式一模一样的兽头铜扣。
果然！东山县的“生面孔”，与毒龙岭的矿洞，与“火莲心”，甚至与江南的乱局，都有着直接关联！而且，对方手段狠辣，显然不惜一切代价也要守住秘密。
“此事，必须立刻告知王爷。”苏清颜当机立断，转身回到议事厅。
南宫烬听完苏清颜的转述，面色凝重如铁。毒龙岭矿洞，私兵守卫，火莲线索，手下被杀……这一切都表明，东山县的水，比他们想象的还要深，还要浑。那里隐藏的，恐怕不仅仅是“火莲心”，更可能是一个巨大的阴谋巢穴。
“王爷，我们必须尽快去一趟毒龙岭。”苏清颜目光坚定，“火莲心是解王爷体内寒毒的关键，绝不能落入他人之手。而且，此等隐秘势力盘踞江南腹地，私开矿洞，蓄养死士，所图必定不小，必须及早铲除，以绝后患。”
南宫烬沉吟片刻，缓缓点头：“不错。江南赈灾、吏治已初步走上正轨，有张先生和墨夜在此坐镇，加上朝廷后续派来的官员，应可维持。毒龙岭之事，关乎本王性命，更关乎江南乃至朝廷安危，拖延不得。三日后，本王便亲自带人，前往东山县毒龙岭探查。”
“王爷，此行凶险异常，对方在暗，我们在明，且显然早有防备。”张先生忧心忡忡，“不如多调集兵马，以剿匪或巡查矿务为名，大军压境，将其连根拔起，更为稳妥。”
“不可。”南宫烬摇头，“毒龙岭地势险要，易守难攻。对方既有阵法掩护，必有退路。若大军压境，打草惊蛇，他们很可能毁掉矿洞，带走或销毁火莲，甚至可能引爆矿洞，同归于尽。届时，我们一无所获，反会打草惊蛇。唯有秘密潜入，查明情况，擒贼擒王，方是上策。”
“王爷，让属下带人先去探路！”墨夜请命。
“不，本王亲自去。”南宫烬语气不容置疑，“对方头目，绝非易与之辈。而且，火莲心关系重大，本王必须亲自确认。墨夜，你留在江州，协助张先生，稳住局面。阿蛮，你挑选二十名最精锐、最擅长山地潜行、侦查的好手，三日后，随本王与王妃，秘密前往东山县。”
“是！”阿蛮肃然应下。
苏清颜看着南宫烬冷峻的侧脸，心中既担忧，又生出一股并肩而战的豪情。她知道，此去毒龙岭，必是龙潭虎穴，九死一生。但为了他，也为了揭开江南乱局的真相，她义无反顾。
三日后，一切安排妥当。南宫烬对外宣称，因连日操劳，旧疾复发，需在行辕静养数日，谢绝一切拜访。实则，他与苏清颜，带着阿蛮及二十名精挑细选的玄甲卫，扮作采药的山民和行商，悄无声息地离开了江州府城，一路向东北方向的东山县而去。
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