忍者单膝跪地的动作稳如磐石，黑檀木箭杆在他掌心泛着沉郁的光，箭尾的红绸子被风卷得轻轻颤动，像一小簇跳动的火苗。
吕本的目光先落在箭杆上——黑檀木产自岭南，质地坚硬，寻常商队根本运不来，这必是风卫特制的箭支，带着朱允凡那孩子特有的张扬：我来了，而且早就盯上你了。
他一把抢过纸条，红绸子从指缝滑过，留下丝滑的触感，与纸上朱砂的粗糙形成诡异的对比。展开的瞬间，那行字像根针，猛地扎进他眼里：“吕大人好手段，扬州的雪，埋得住盐引，埋不住人命。——地字王”
朱砂的颜色红得刺眼，笔锋带着孩童特有的弯钩，“好手段”三个字却写得格外用力，墨色深透纸背，仿佛能听见朱允凡写下时的冷笑。吕本的手猛地攥紧，纸条在掌心蜷成一团，纸屑从指缝漏出来，像细小的雪粒，落在他藏青色的锦袍上，几乎看不见。
“好，好得很！”他咬牙低吼，声音像被砂纸磨过，带着铁锈味。太阳穴突突地跳，像有只鼓在里面敲——这哪里是下马威，分明是宣战书！朱允凡在告诉他：你的护卫我杀得，你的布置我看得，你的假盐引、你的毒计，我全知道！
“备车！”他猛地拍向桌案，茶盏里的残茶溅出来，在桌面上晕开一小片湿痕，“去府库！我要亲自看看，张万贯那废物把假盐引藏好了没有！别等那小狐狸来了，连藏在哪排柜子、第几页账册都记不清，倒让我白白赔上两个护卫的命！”
最后几个字几乎是从牙缝里挤出来的，带着狠戾的寒气。吕忠吓得一哆嗦，连忙应声“是”，转身要往外跑，却被吕本厉声喝住：“等等！”
吕本的目光扫过那两个东瀛忍者，他们依旧单膝跪地，黑布蒙脸，只露出双眼，瞳孔是深不见底的黑，像两口藏着毒的井。“你们跟我去，”他的声音压得极低，每个字都像淬了冰，“把‘忍具包’带上。”
忍者的身子几不可察地一顿，随即低头应道：“哈伊。”
吕忠心里咯噔一下。他知道“忍具包”是什么——里面装着忍者的全套杀人利器：淬毒的手里剑、能吹箭的竹管、能割喉的短刀，甚至还有能让人瞬间麻痹的烟雾弹。主子这是动了杀心，不仅要查假盐引，怕是还想在府库设下埋伏，等朱允凡自投罗网。
院门外的雪地上，血腥味混着寒气飘进来，像条冰冷的蛇。两个护卫的尸体已经被拖走，只留下两滩发黑的血迹，边缘结着层薄冰，在阳光下泛着诡异的光，像两朵冻僵的毒花。吕本踩着血迹走出院门，黑色的云纹靴踩在冰碴上，发出“咯吱”的脆响，像在碾碎什么。
铁制的马车停在院外，车厢包着层厚棉，看上去与寻常富商的马车无异，实则车厢板里夹着铁板，能防箭矢。车夫低着头，帽檐压得极低，露出的手背上有块刺青——是吕本从东瀛换来的武士，刀法狠辣，忠心不二。
吕本钻进车厢，两个忍者像两道黑影，悄无声息地立在车厢两侧，手里的忍具包沉甸甸的，透着危险的气息。
吕忠想跟上来，却被吕本挥手拦住：“你去春桃那里看看，让她今晚无论如何都要给朱允凡下毒，哪怕是在银耳汤里，也要掺进去！告诉她，事成之后，我让她爹娘去松江府当粮商，保她全家富贵！”
这是他最后的底牌。假盐引若不成，就得靠春桃的蚀心散——三个月发作，神不知鬼不觉，等朱允凡暴毙，所有罪名都能推到“急病”上，谁也查不出破绽。
吕忠应声离去，马车缓缓启动，车轮碾过积雪的声音沉闷而压抑，像在为即将到来的厮杀敲着前奏。车辙在雪地上划出两道深沟，被风吹起的雪粒落进去，却填不满，像两道永远在淌血的伤口。
吕本靠在车厢壁上，指尖反复摩挲着那枚和田玉佩。玉佩被他捏得滚烫，上面的蟠龙纹都快被磨平了——这是当年他从一个败落的宗室手里抢来的，戴了二十年，据说能“避祸”。可此刻，玉上的温度烫得他手心发疼，哪有半点避祸的样子。
他想起二十年前初到扬州，那时他还是个落魄的翰林院编修，被人排挤外放，连住的地方都没有。是张万贯的爹收留了他，给了他一碗热粥，说“吕先生是读书人，将来定会发达”。谁能想到，二十年后，他会用张万贯的命来铺路，用江南百姓的血汗来填自己的欲壑。
“朱允凡，你以为杀了两个护卫就能吓住我？”他对着车厢壁低声道，声音里带着自嘲的冷笑，“太小看我吕本在扬州的根基了。”
府库里的假盐引是饵，用三十张仿得足以乱真的盐引，钓出刘璟，钓出弹劾，钓出东宫的疑心；春桃的毒药是刀，藏在甜羹里，藏在燕窝中，等着在朱允凡最放松的时候，给他致命一击；东宫的流言是绳，缠在太子的心头，缠在朝臣的嘴上，等着在他倒台时，勒紧最后一圈，让他永无翻身之日。
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