苏州府衙的大堂内，气氛凝滞得仿佛能拧出水来。十几名身着官服的官员挤在堂下，手里捏着刚领到的告示，脸上满是难以置信的神色。告示是用朱允凡的亲笔写就，字迹虽稚嫩却笔力遒劲，盖着“地字王”的鎏金官印，白纸黑字写得明明白白——即日起，苏州府境内商户按利润缴纳百分之十商税，百姓免税两年。
刘璟站在堂中，身后跟着十名腰佩长刀的御林军，甲胄在午后的阳光下泛着冷光。他虽身着布衣，却神色沉稳，将朱允凡的令谕又宣读了一遍：“王爷有令，商税一事，三日后起征，由在下总领，各衙门需全力配合。谁敢阳奉阴违，以抗旨论处！”
“刘先生，这……这不合规矩啊！”一名留着山羊胡的县丞忍不住开口，他是柳家的远亲，平日里靠着包庇商户吃了不少回扣，“商税自古都是三十取一，哪有一下子提到十分之一的道理？这不是要逼死商户吗？”
“就是啊！”另一个主簿附和道，“那些商户背后都有世家撑腰，真要征这么重的税，怕是会闹出乱子来！”
刘璟冷冷地扫了他们一眼：“规矩是人定的。王爷说了，商户靠大明安稳牟利，理当为百姓分担。至于世家……”他顿了顿，声音提高了几分，“谁敢闹事，自有羽林卫处置！告示就在这里，你们照办便是，再多言一句，休怪在下不客气！”
他身后的御林军“唰”地一声按住刀柄，眼中寒光凛冽。这些官员平日里作威作福，哪里见过这等阵仗，顿时吓得缩了缩脖子，再也不敢多嘴。他们心里清楚，这位地字王年纪虽小，手段却比谁都狠，张迁的下场就是前车之鉴，谁敢触他的霉头？
“既如此，我等遵令。”为首的知府推官拱手道，他是朱允凡刚提拔起来的官员，对其忠心耿耿，“这就安排人把告示贴出去。”
刘璟点头：“越快越好，天黑前必须贴遍苏州府的大街小巷，乡下的村子也不能漏。”
“是。”
官员们纷纷告退，拿着告示匆匆离去，脚步里带着几分慌乱。大堂内只剩下刘璟和御林军，他长长地舒了口气，后背竟已沁出了一层薄汗——这还是他第一次以“总领”的身份发号施令，没想到竟如此顺利。
……
明镜楼的书房里，朱允凡正看着风卫送来的密报。上面详细记录了各衙门官员的反应，大部分人虽有怨言，却不敢违抗，只有柳家那位县丞偷偷让人给柳府送了信。
“柳承宗倒是消息灵通。”朱允凡轻笑一声，将密报放在案上。
刘璟推门进来，躬身道：“王爷，各衙门都已安排妥当，告示傍晚前就能贴完。”
“做得好。”朱允凡抬头，看着他略显疲惫却难掩兴奋的脸，忽然说道，“从今天起，商税一事就交给你全权负责。我让影卫的青龙组组长玄青协助你，再调二十名御林军听你差遣。”
刘璟猛地抬起头，眼中满是震惊：“王爷？您让我……总领商税？”他只是个落魄文人，前些日子还在为生计发愁，怎么也想不到竟能担此重任。收税不仅要面对商户的刁难，还要应付背后的世家，稍有不慎就是万劫不复。
“怎么？你不行？”朱允凡挑眉。
“我……”刘璟张了张嘴，心中涌起一股怯意。他从未做过这等事，光是想想那些商户的嘴脸和世家的手段，就觉得头皮发麻。
朱允凡看着他的样子，没有催促。他之所以把这个担子交给刘璟，一来是身边确实缺个能主持民政的人手，二来也是想试试他的斤两——人品如何？胆识如何？能不能在压力下站稳脚跟？这些都需要考验。他的青龙组虽说是护卫，实则也是监军，一举一动都会如实禀报。
书房里安静了片刻，刘璟的呼吸渐渐平稳下来。他想起朱允凡对自己的提拔之恩，想起那些在乡下见到的饥民，想起自己寒窗苦读就是想做个为民做主的好官……一股勇气从心底涌了上来。
“王爷信得过在下，在下就敢接！”刘璟猛地抬头，眼中闪烁着坚定的光芒，“只是……在下从未经手过税事，怕是会有疏漏。”
“疏漏难免，错了改就是。”朱允凡站起身，走到他面前，拍了拍他的肩膀，“我身边就你一个能拿得出手的文人，这担子你不挑，谁挑？记住，你代表的是本王，是大明，不必怕任何人。”
他顿了顿，语气加重了几分：“明天你亲自去乡下和商户那里走一趟，把征税的道理讲清楚。若是有敢抗税的，不管他背后是谁，先抓起来再说！”
“是！”刘璟躬身应道，声音里已没有了丝毫犹豫。他知道，这是朱允凡对他的考验，也是他证明自己的机会。
朱允凡满意地点点头：“玄青就在外面，你去找他，让他给你讲讲青龙组的规矩。这二十名御林军都是老兵，办事牢靠，你尽管调遣。”
“谢王爷！”刘璟深深一揖，转身离去，脚步比来时沉稳了许多。
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