“前线”最顶尖的神经科学家，艾丽斯·陈博士，提出了一个令所有人毛骨悚然的假说，她称之为“培养皿猜想”：
“我们假设，”她在一次秘密会议上，用因缺少睡眠而干涩的声音说，“存在某种……我们无法理解的、更高维度的‘观察者’或‘研究者’。对他们而言，我们的宇宙，我们的物理现实，可能只是一个微不足道的、设定好的‘实验场’或‘培养环境’。而我们人类，连同我们的意识、身体、文明、情感，才是他们真正感兴趣的‘培养样本’。”
“这片‘深海’，”她指着屏幕上模拟的梦境脑波图，“不是地点，是他们的‘观察界面’或‘操作空间’。那‘温柔的操作’，是他们的‘研究手段’。我们感受到的‘酥麻’和‘麻木’，不是副作用，是研究本身——是他们对我们的物质载体进行‘标记’、‘采样’、‘读取数据’时，在我们的感知系统上留下的……‘数据读取痕迹’。我们感知到的‘现实’，可能只是这个庞大实验的‘实时监测数据流’在我们意识中的投射。而他们，正在通过梦境这个后门，直接访问并修改我们的‘源数据’。”
会议室一片死寂。
“所以……我们醒来后的世界越来越麻木，知觉消退……”一个成员颤抖着问。
“因为‘样本’正在被逐步‘固定’、‘解析’、‘归档’。”艾丽斯闭上眼睛，“麻木，是局部感知被‘静默’或‘隔离’以便深入研究。当他们对某个‘样本’（一个人）的解析完成度达到一定阈值，那个‘样本’在‘实验环境’（我们的现实）中的感知和反应，就会越来越接近他们想要的‘纯净状态’——也就是，完全被研究透彻、不再产生干扰数据的……‘死样本’。然后，他们可能会‘更换培养皿’，或者开始下一批‘样本’的研究。”
“那我们……能反抗吗？”有人绝望地问。
艾丽斯沉默了很久，摇了摇头，眼神空洞：“你如何反抗设定实验参数的存在？你如何对观察显微镜的眼睛挥拳？我们的挣扎，我们的恐惧，甚至我们这个‘清醒前线’的成立和这次会议——这一切，可能都只是他们观察下的、有趣的‘样本应激反应数据’，早已被记录在案。”
“浸没纪元”一年。全球人口的知觉丧失平均已达到40%。城市寂静，人们行动迟缓，交流困难，因为太多感知通道被“关闭”。梦境的研究已深入到大脑最隐秘的褶皱，触及意识起源的模糊地带，开始探究“自我”定义的边界。醒来的人，常常要花费数小时才能确认“自己”是谁，与周围日益稀薄的现实建立脆弱的联系。
艾丽斯·陈博士是最后一批保持大部分知觉的人之一，或许因为她对梦境持续不断的、分析式的抗拒，使她成了一个“有趣的反常样本”，被更耐心地研究。但她能感觉到，那温暖的、黑暗的压力，正在越来越频繁地、越来越深入地“邀请”她沉入深海。她的左半身几乎完全麻木，像不属于自己。右眼的视野有一半是永恒的、温柔的黑暗。
在一个清晨，她从又一次漫长的、关于自己童年首次理解“死亡”概念的梦境解析中醒来。她躺在寂静的公寓里，努力感受自己的存在。右手还能动，她缓缓抬起，伸向眼前。
透过尚存的右眼视野，她看着自己的手。皮肤纹理，静脉血管，指甲的光泽……但在那视觉之下，在那残留的触觉之中，她仿佛看到了另一重“真相”：这只手，这个身体，这间公寓，窗外的晨光，这个正在思考的“自我”……所有一切，都笼罩在一层极淡的、仿佛来自无穷高远之处的、非人的“注视”之下。这注视没有感情，只有纯粹的好奇与记录般的精确。
她忽然“明白”了那个梦境的名字——“梦之海”。那不是海，是“观察域”。那些低语，不是声音，是“数据流”。而他们，全人类，正在这片温柔、黑暗、绝对的数据之海中，被缓慢地、彻底地、仁慈地……肢解、阅读、存档。
她的右手，就在她自己的注视下，指尖传来最后一次清晰的、被“触碰”研究的酥麻感。然后，那感觉熄灭了。右手也加入了麻木的版图。
艾丽斯博士躺在寂静中，用仅存的、尚未被完全“静默”的思维一角，最后一次思考：
也许，现实从来就不是我们的家园。
也许，它只是一个足够复杂、能够让我们这些“样本”自发产生“以为自己是自由、独立存在”这种有趣幻觉的……培养皿。
而梦境，是观察者偶尔掀开盖子，进行取样时，我们惊鸿一瞥看到的、培养皿之外那无法理解的巨大真实的一角。
现在，盖子正在合上，或者说，取样即将完成。
她闭上眼睛，不是睡去，而是主动地、最后一次，沉入那片温暖的、黑暗的、正在将她的一切——包括这最后的思绪——都温柔吞噬的、绝对的“研究”之中。
在地球这个孤寂的“培养皿”里，最后一点属于“未被完全解析样本”的微弱知觉火花，悄然熄灭了。只剩下无穷的、温柔的黑暗，和那弥漫在黑暗中的、来自无法理解之处的、永恒的、记录的静默。而曾经被称为“人类文明”的那场短暂、喧闹、自以为拥有自由意志的“样本群体应激反应”，就此被彻底归档，存入某个超越想象的存在那浩瀚无边的“观察记录”深处，成为一个微不足道的、已完成的实验案例编号旁，一行冰冷的、无法被任何人类语言翻译的注脚。
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