在卢瓦尔河谷那个以颜料作坊闻名的小镇上，住着一个叫克莱门汀·莫雷尔的女孩和她的父母。克莱门汀七岁生日那天，曾祖母从阁楼里拖出一只橡木画箱，箱子散发着类似潮湿石棺的气味，锁扣是铜质的，已经被氧化成孔雀蓝。曾祖母用她颤抖的、布满老人斑的手指，在克莱门汀掌心画了十七个圈，然后说：这箱蜡笔，是我们莫雷尔家的颜色债。每代选一个继承人，你正好赶上第七代。
克莱门汀打开画箱，里面没有普通蜡笔，只有一根。那根蜡笔有十七个切面，每个面都是不同的颜色，但颜色不是静止的，像被困在琥珀里的彩虹，缓慢地旋转、混合、分离。笔身没有笔芯，只有一个微小的、类似钟表齿轮的装置，当你握住它，齿轮就会转动，把十七种颜色搅碎成你无法命名的、介于蓝与绿之间、紫与灰之间、黄与黑之间的混沌色。曾祖母说这是混色诅咒，但克莱门汀只看见了一支完美的、能画出世界上所有阴影的魔法笔。
第一个受害者是克莱门汀的母亲塞西尔。那天下午，女儿在厨房餐桌上画了一只猫，猫身用了混色蜡笔的第三面——本该是橙色的，但旋转后呈现出类似腐叶的暗褐色。猫的眼睛克莱门汀用普通黑笔点的，但当她把画举起来给母亲看时，黑笔的颜色了混色，两只猫眼在纸上旋转起来，把周围的橙色腐叶搅成类似呕吐物的旋涡。塞西尔盯着画看了三秒，她的视野中央立刻出现了一枚灼痕，像被烟头烫过，但那痕迹是彩色的，而且颜色在不断混合。她再看向窗外，天空不再是天蓝色，而是类似旧牛仔裤的灰蓝色，云朵不再是白色，而是类似发霉奶酪的绿白色。她惊叫起来，但声音在她喉咙里被混色了，变成类似风穿过破笛子的钝响。
克莱门汀的父亲皮埃尔是颜料作坊的调香师，他闻得到颜色。当他从作坊回来，闻到妻子发出的声音里混杂着腐烂橙皮过期薰衣草的气味时，他立刻意识到了蜡笔的性质。他试图从女儿手中拿走它，但克莱门汀攥紧笔杆，齿轮转得更快了，十七种颜色混成一种类似干涸血迹的暗红色。皮埃尔的手指刚碰到笔身，他的指尖就开始——指纹的纹路被颜色渗透，每个涡旋都呈现出不同的色相，像一幅被水泼过的抽象画。他松开手，但颜色已经传染了，他的十个指纹成了十副微型油画，而且每一秒都在旋转、混合、变质。
皮埃尔把蜡笔锁进作坊的保险柜，柜壁是铅制的，能隔绝射线。但第二天，克莱门汀从书包里又掏出一支一模一样的。曾祖母在阁楼上说：颜色债是还不清的，你锁住的只是它的影子。新蜡笔的颜色更疯了，十七个切面变成了三十四个，每个切面都在分裂，像细胞有丝分裂。克莱门汀用它画了一棵树，树干用了混色，树冠用了纯色。画完后，她后院的栗树真的变成了那样——树干呈现出类似金属锈蚀的纹理，颜色在棕与绿之间每秒切换十七次，而树冠的叶子虽然还是绿色，但每片叶子的脉络里都流动着混色的汁液，像血管的造影剂。
塞西尔开始颜色失忆。她分不清红与绿，不是因为色盲，而是因为混色蜡笔在她视网膜上写了一行代码：所有红绿相邻的区域，自动混合成类似泥浆的灰褐色。她做饭时把西红柿和西兰花搅在一起，炒出一盘她认为是统一色调的玩意儿。皮埃尔吃得脸色发绿，但在塞西尔眼里，他的脸是和谐色。她甚至开始用混色逻辑说话：亲爱的，你今天闻起来很蓝。她指的是皮埃尔身上颜料作坊的化学气味，但在她的语言系统里，气味有了颜色，颜色有了重量，重量有了声音。
克莱门汀在学校成了颜色女巫。美术老师让全班画自画像，她用了混色蜡笔的第十七面——那本该是金色，但旋转后呈现出类似太阳黑子的暗斑。画中的她有两个头，一个头是正常肤色，另一个头是混色的，两个头的脖子在画纸上缠绕，像DNA双螺旋。老师把画贴在墙上，第二天，全班十七个学生的自画像都开始，颜料从画框里流出来，在墙上混合成类似霉菌的图案。校长请家长，但家长们看着那面墙，都露出了和谐色的微笑，他们觉得这是行为艺术。
皮埃尔的作坊开始出事故。他调制的颜料只要接触到克莱门汀的呼吸——她最近开始吹泡泡玩，泡泡里混着蜡笔的微粒——就会。客户订的皇室蓝变成了皇室灰蓝绿褐，而且颜色在罐子里继续旋转，像永不停歇的洗衣机。客户投诉，皮埃尔赔偿，但他发现赔偿金在钱包里也开始混色。纸币上的油墨混杂成类似假币的模糊图案，硬币上的浮雕被磨平，变成一个个混色的圆片。他破产了，不是因为没钱，而是因为钱不再是钱，成了一堆无法辨认的色块。
克莱门汀的混色污染进入了第三阶段：她开始时间。当她用蜡笔的第七面画一只钟表时，表盘上的数字开始旋转，时针指向橙绿混色，分针指向紫灰混色，秒针干脆变成了透明。她看着画，自己的生物钟就被同步了。她白天睡觉，晚上清醒，不是因为失眠，而是因为和在她的感知里被混成了灰时间——一种既不明亮也不黑暗、既没有太阳也没有月亮的永恒黄昏。塞西尔和皮埃尔跟着女儿的作息走，全家变成了猫头鹰，但比猫头鹰更糟，因为他们看不见月亮，月亮在他们眼里是被混色的，像一块脏抹布。
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