吕翔需要的不是想，而是说服自己迈出那一步的一个理由。许攸已经替他把所有的理由都摆在了台前，剩下的，只有吕翔自己的心了。
……
洪武二年四月，襄阳城迎来了开国以来最热闹的一天。
天还没亮，南门外的官道上便络绎不绝地有人赶来。有骑着高头大马的世家子弟，衣着华贵，仆从如云；有背着书箱的寒门书生，布衣草鞋，风尘仆仆。
有腰悬长剑的习武之人，虎背熊腰，步履矫健；甚至有须发皆白的老儒，被弟子搀扶着，颤巍巍地走在人群中。
他们来自天南地北——从交州到凉州，从辽东到益州，从明国的各州郡，甚至是从燕国与魏国控制的区域偷渡而来的。所有人的目的地只有一个，襄阳城中的贡院。
大明的第一次科举，就这样在万众瞩目中拉开了帷幕。
说它仓促，一点也不为过！从去年秋天才开始筹划，到今年的春天便在各地举行县试、郡试、州试，各地的考场都是临时征用的官署和学宫，考官也是从各州郡紧急抽调的。
很多读书人甚至都来不及准备，考试的消息便已经传到了家门口。但对于那些在燕国与魏国郁郁不得志的寒门子弟来说，这却是他们等待了半辈子的机会。
他们冒着被边关守军射杀的危险，翻山越岭，涉水渡河，偷渡到大明境内。他们来不及参加大明各地的县试、郡试、州试。陈珩为此便特地下旨：凡从燕、魏来投的读书人与习武之人，可在襄阳直接参加一场资格试，通过者便可与大明的考生一同参加会试。
这一道旨意，让襄阳城中一下子涌进了数千名从北方来的士子和武者。客栈爆满，民房租赁一空，甚至连城外的寺庙都住满了人。
襄阳的百姓们大开眼界，从未见过这么多读书人聚在一起。街头巷尾，随处可听见南腔北调的争论声，引经据典，慷慨激昂。
会试分文举和武举，分别在贡院和校场举行。文举考策论、经义、诗赋，武举考骑射、步射、力量、兵书策论。
此外还有“特科”，专门选拔那些在器械改造、农事、律法、算学等实务方面有专长的人才。这个特科，是陈珩力主增设的。
起初还是有些儒生不以为然，认为“奇技淫巧”不足以登大雅之堂。陈珩只说了一句话：“若能造出射得更远、更准的连弩，能提高亩产的农具，能疏通河道的器械，这与攻城略地、治国安邦何异？”诸臣无言以对。
会试结束后，襄阳城中的客栈里，到处都是议论纷纷的考生。
一间临街的客栈大堂中，几个文士围坐一桌，茶壶里的水添了又添。
一个年轻的书生拍着桌子，面色涨红：“策论最后一题我似乎是答错了，问的是‘屯田之利弊’，我答成了‘均田之策’的，驴唇不对马嘴啊！”
旁边一个年纪稍长的书生安慰道：“兄弟莫急，策论只是其中一科，还有经义和诗赋呢。”
另一桌的几个武举考生则在争论骑射的成绩，一个黑脸大汉灌了一大碗茶，抹了抹嘴：“骑射我跑了八箭，中了六箭，马马虎虎吧。”
对面的精壮汉子不屑道：“六箭也敢说？我中了七箭呢！”
黑脸大汉瞪眼怼道：“你那马是特别训练过的，我骑的那匹是从凉州新来的战马，还没驯服呢！”
楼上雅间，几个世家子弟正襟危坐，谈论的却是另一番话。
一个穿着锦袍的青年摇着折扇，语气中带着几分矜持和得意：“今年的策论，出得倒是中规中矩。家父曾与我说过类似的题目，我也算是早有准备。”
另一个穿着青色儒袍的青年笑道：“世兄家学渊源，自然不在话下。不像我等，只能靠自己苦读。”他嘴上谦虚，眼中却丝毫没有谦虚的意思。
贡院内，灯火彻夜不熄。太傅蔡邕、庞德公、刘晔等主考、副考官，正带领着一众阅卷官，昼夜不停地批改试卷。
试卷堆积如山，每一份都要经过初阅、复阅、校阅三道程序，才能最终定等。蔡邕年过七旬，须发皆白，却精神矍铄，坐在案前，一份一份地细读。
他时而点头，时而摇头，时而提笔批注，时而搁笔沉思。庞德公坐在他对面，两人偶尔交换意见，低声交谈几句。
“这篇策论，格局宏大，但空谈太多，缺乏实际之策。”蔡邕将一份试卷放在左边。
“这篇倒是务实，然文字粗疏，看来出身不高。”庞德公将另一份放在右边。
刘晔负责武举试卷的评阅，他看过一份骑射成绩单，又翻看对应的兵书策论，眉头微皱：“骑射成绩优异，兵书策论却如同儿戏。此人有勇无谋，最多当个勇将。”
十日之后，所有试卷的初步评级终于完成。蔡邕、庞德公、刘晔等人联袂入宫，将批阅完成的试卷递交给了陈珩，由陈珩来确认最后的名次。
这是陈珩特意要求的——所有试卷在批阅时都糊了名、编了号，批阅官只知卷号，不知考生姓名。待评级完成后，再由陈珩亲自“拆弥封”，将编号还原为姓名，并最终确定名次。
蔡邕等人起初不解，陈珩解释说：“大明第一次科举，朕要看看，这天下的人才，到底出自何处。”
实际上他还有一个更深的用意——他要亲手调整录取名单，确保各个阶层都有人上榜。这个用意，他没有对任何人说。
御书房中，陈珩一份一份地翻阅着试卷。文举前十名的试卷，他看得很仔细，时而蹙眉，时而点头，时而停顿良久。
这些试卷写得确实好，引经据典，条理清晰，文采斐然。然而他注意到，这前十名的卷子，除了特科之外，七八成考中的都是世家出身。
他们都是各地数得上号的世家大族，寒门出身的也有，但寥寥无几。而平民黔首，最底层的百姓子弟，在文举上榜者中几乎是看不到影子。
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