民夫被强行征调，哭喊着搬运守城物资。街道上鸡飞狗跳，人心惶惶。谁也想不明白，为何本该远在数千里外北方的襄阳大军，会如同神兵天降般出现在家门口。
朱褒披上甲胄，在亲兵簇拥下登上北门城楼。极目远眺，果然看见远处地平线上，烟尘渐起，一股肃杀之气随着秋风扑面而来。那烟尘之下，隐约可见整齐移动的队列和招展的旗帜。
李字将旗，还有“祖”、“魏”等认旗，在秋日的阳光下格外刺眼。
朱褒的心彻底沉了下去，手脚冰凉。他实在想不通，对方究竟是如何穿越那重重险阻的群山，完成这次近乎不可能的千里迂回穿插。但他知道，最坏的情况已经发生。
……
汉中，南郑。
张鲁府邸的气氛，与城外渐染秋色的秦巴山野迥异。这里没有寻常官衙的肃穆，反而弥漫着一股独特的、混杂着神秘与压抑的气息。
府邸建筑并不追求雕梁画栋的奢华，却自有一种简朴而森严的格局。正厅不设主座，取而代之的是一座高三尺的土坛，坛上铺着青布，摆着香炉、清水、符箓等。
这便是天师道师君张鲁与神灵沟通、处理教务的靖室所在，厅堂四壁悬挂着黄布书写的教义戒条，空气中常年飘散着檀香与草药混合的味道，光线因窗户的高小而略显昏暗，几盏长明灯在角落静静燃烧，投下摇曳的光影。
此刻，张鲁并未登坛。他身着道袍，头戴远游冠，本应是仙风道骨、超然物外的模样，此刻却背对神坛，望着墙上绘制的汉中舆图，眉头紧锁，面沉如水。那张素来以慈和示人的圆润脸庞，此刻布满了愁云。
堂下分立着数人，多是天师道与他麾下的高层，以及少数处理世俗政务的属吏。人人屏息凝神，气氛沉重。
“房陵丢了，上庸也丢了。”张鲁终于开口，声音有些干涩，带着一丝不易察觉的颤抖，“蒋钦的水军从汉水上来，势如破竹。如今，徐晃的大军又压到了阳平关外……诸君，我汉中，已到了生死存亡的关头。”
一位身着面色红润的中年人强作镇定，拱手道：“师君勿忧！阳平关险峻异常，一夫当关，万夫莫开！大祭酒（张卫）已加派兵力，囤积滚木礌石，徐晃纵然兵多，也休想轻易越雷池一步！西城方向，有杨昂与杨任两位将军镇守，皆是勇武善战之辈，必可保东线无虞！”
另一位治头祭酒也附和道：“是啊，师君！我汉中百姓，皆受天师道化，一心护教，众志成城。敌军远来，粮草不济，只要我等坚守险要，时日一长，其必自退！”
这些话并未能宽慰张鲁，反而让他眉头锁得更紧。他正要说话，站在文吏队列中的功曹阎圃却抢先一步出列。
阎圃面容清瘦，目光锐利，穿着普通的深色吏服，在这群道官中显得格格不入。他声音不高，却清晰地盖过了之前的安慰之词：“诸位，此言差矣！岂可如此轻敌！”
他转向张鲁，语速加快：“师君明鉴！来犯者何人？是陈珩！是坐拥扬、荆、交、司隶，雄视天下的陈太尉！其军自南而北，取扬州，定荆州，收交州，破袁术，入关中，诛李郭，未尝一败！”
“蒋钦、徐晃，皆其麾下百战宿将，岂是易与之辈？徐晃用兵沉稳，蒋钦水战犀利，如今两路并进，分明是要将我汉中一举囊括！我军虽据险，然兵力、财力、物力，与坐拥数州之地的陈太尉相比，何异于萤火之于皓月？一味死守，绝非良策！”
这番话如同冷水泼入油锅，让堂上几位道官脸色顿变。
一位治头祭酒闻言怒道：“阎功曹！你怎敢如此长他人志气，灭自己威风！动摇军心！”
阎圃毫不退让，直视此人：“非是圃动摇军心，乃是陈述事实！敢问阳平关粮草可支几月？箭矢、滚木、火油可足备？若徐晃效仿当年淮阴侯明修栈道、暗度陈仓，另寻险僻小道，又当如何？”
“西城杨昂与杨任二位将军，勇则勇矣，然蒋钦水军已控制上游，顺流而下，两面夹击，西城又能守多久？”
他连珠炮般的质问，让众人一时语塞，脸色涨红。而张鲁的脸色，却在阎圃的话语中，愈发苍白。阎圃所说的，正是他内心最深层的恐惧。
“好了！”张鲁抬手，制止了即将爆发的争吵。他疲惫地闭上眼睛，复又睁开，眼中已是一片决然，或者说，是认命般的清醒。
“阎功曹所言，虽不中听，却是实情。汉中……已到生死关头，绝非凭几句空言、依仗天险便可安枕无忧。”
他扫视众人，语气沉重：“传令下去，各关隘、城池，全力备战！增派民夫加固城防，清点库府粮草军械，召集所有可战之兵！我天师道存续与否，汉中百姓安危如何，便在接下来数月之间！都去准备吧！”
“师君！”有治头祭酒还想再劝。
“去吧！”张鲁声音陡然提高，带着不容置疑的威严。
众人见张鲁意决，只得躬身领命，忧心忡忡地依次退出靖室。最后只剩下张鲁与阎圃二人。长明灯的火焰跳动了一下，将两人的影子拉得忽长忽短。
张鲁仿佛瞬间被抽去了所有力气，缓缓走到一旁的蒲团上坐下，示意阎圃也坐，阎圃默默坐在下首。
沉默良久，张鲁才幽幽开口，声音低得几乎只有两人能听见：“文培（阎圃的字），方才你之言，句句诛心，却也句句在理。这汉中……就算人口再多，粮草再足，又能坚守几日？一月？两月？半年？”他苦笑一声。
“对面，是坐拥四州之地的陈太尉啊……我拿什么去挡？拿天师道信徒的血肉之躯去填吗？”
阎圃心中一震，知道师君终于要直面那个最艰难的选择了。他谨慎地没有接话，只是静静地听着。
张鲁的目光投向神坛上的香炉，烟雾袅袅，仿佛寄托着他飘摇不定的道统。“汉中基业，丢了也就丢了！本天师虽是汉中太守，但你我皆知，那不过是乱世中一个名头。我真正在乎的……”
他的声音有些发颤，“是我天师道！是这救民疾苦，化导一方的道统！若因我抵抗，引得襄阳大军破城，天师道被视为叛逆邪说，被连根拔起……我……我如何对得起历代祖师？如何对得起信众？”
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