这不是巧合。
“可曾取到患者接触过的可疑之物？或探明其染病前具体行踪？”苏念雪问。
阿沅自怀中取出一个小巧油纸包，小心翼翼展开，里面是几缕灰黑色、质地奇特、似布非布、似皮非皮的碎片，以及一小撮暗红色、颗粒粗糙的土样。
“这是在最新一例患者——码头苦力刘三的住处墙角发现的碎片，据其浑家说，是刘三三日前从码头捡回的‘油布’，觉得厚实想拿回家补屋顶。奴婢触摸时，只觉入手阴凉，隐隐有腥气。这土样，则是刘三平日歇脚的码头角落所取，那处背阴潮湿，土色暗红异常，附近苦力说，前些日子有批从北边来的‘黑货’曾在附近堆放，后来才移走。”
苏念雪接过油纸包，未直接用手触碰，而是拔下发间一根寻常木簪，以簪尖轻轻拨动那些碎片。
碎片触感滑腻冰冷，不似寻常油布，反而像某种经过特殊鞣制的皮革，边缘不规整，似被利器割裂残留。细看之下，碎片表面有极其细微的、类似冰裂纹路的暗纹。
她又以簪尖挑起少许土样，凑近鼻端，凝神细辨。
土腥气中，果然混着一丝极淡、却难以忽视的阴寒腥气，与那夜王老五伤口气息、以及阿沅描述的“秽兵”阴寒感，同源而微弱。
“这是……包裹过‘那种东西’的皮料残片，以及沾染了其气息的泥土。”苏念雪声音很轻，却带着寒意。
“秽兵”或其“伴生物”，曾在码头露天堆放，皮料破损，阴秽气息外泄，污染了那片土地。苦力刘三在彼处歇息，又捡回沾染了秽气的皮料碎片，故此染病。
传染途径并非直接接触“秽兵”本身，而是通过被污染的土壤、物品间接传播。这解释了为何患者症状较王老五为轻，也解释了疫症为何在码头苦力中集中出现。
“黑水坞那批‘货’，存放不当，或是……故意泄露？”阿沅眼中闪过怒色。
“未必是故意。”苏念雪摇头，“陈枭野心勃勃，视那批‘秽兵’为奇货，当会小心存放。更大可能，是运输或临时堆放时，包装破损，导致秽气外泄。又或者……”
她顿了顿，眸色转深：“是那‘秽兵’本身特性所致。泥菩萨曾言，某些特殊‘秽兵’需以生灵怨煞之气滋养。若此传言为真，那么秽气外泄污染码头，导致苦力染病，或许……也是一种‘滋养’？”
阿沅悚然一惊。
若真如此，那幽泉教派与黑水坞的交易，就不仅仅是买卖兵器那么简单，其背后所图，可能更加阴毒可怖。
“姑娘，此事是否要报知官府？或提醒码头苦力避让？”阿沅急道。
苏念雪沉默片刻。
报官？州牧衙门与昌盛行关系微妙，赵别驾虽有清名，但初来乍到，能否撼动地头蛇？守备府更是与黑水坞有染。贸然上报，打草惊蛇不说，还可能被反咬一口，引火烧身。
提醒苦力？西市苦力成千上万，码头是他们活命之所，空口无凭，谁会相信？且极易被昌盛行、黑水坞察觉，届时“回春堂”必成众矢之的。
“医者父母心，然治疾亦需审时度势，谋定后动。”苏念雪缓缓道，眸光清冷如雪下深潭，“此时揭露，时机未至。一来证据不足，二来恐逼狗跳墙，三来……”
她看向桌上那些碎片与土样。
“此秽毒诡异，我尚未完全明了其性，更无对症之法。贸然将患者集中或公开，若控制不当，反成蔓延之势。当务之急，是查明毒源具体所在，探清其性，寻克制之法，同时……”
她抬起眼帘，看向阿沅。
“让该知道的人，‘适时’知道。”
阿沅心领神会：“姑娘是说，借疫症之事，再加一把火？”
“火已燃起，只需添薪。”苏念雪将碎片与土样重新包好，收入一个贴了符纸的陶罐中密封。
“阿沅，你伤势既已无碍，今日便去做三件事。”
“姑娘吩咐。”
“其一，将刘三捡到‘油布’碎片、及其染病之事，透露给与孙满亲近的码头管事。不必直言秽毒，只说是从北边来的‘脏东西’，苦力们私下已有怨言，恐生疫病，影响码头工事。孙满正愁抓不到钱福把柄，此等‘罔顾苦力性命、引污秽之物入港’的罪名，他必不会放过。”
“其二，将码头泥土有异、多人染病之事，以游方郎中口吻，透露给常在码头讨生活的那些乞丐、闲汉。流言传得越快越好，务必让‘码头有邪祟，沾之即病’的说法，在西市底层传开。尤其，要传入那些苦力家人耳中。”
苦力是码头运转的根基。若苦力恐慌，码头必乱。而码头一乱，昌盛行首当其冲。
“其三，”苏念雪声音更低，“你想办法，让州牧衙门那位赵别驾的门人‘偶然’得知，昌盛行码头近日有数起怪病，症状诡异，疑似与北边流入的违禁之物有关。记住，要‘偶然’，要像是不经意间的市井流言，被有心人听去。”
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