夜色浓稠如化不开的墨，将西市一切肮脏与挣扎都掩盖在沉沉的帷幕之下。
唯有零星的灯火，在陋巷深处、破旧屋檐下明明灭灭，如同垂死者微弱的喘息。
“老鼠尾巴”胡同尽头，“回春堂”内，灯火已熄，只留堂屋角落一小盏如豆的油灯，映出苏念雪清冷如霜的侧影。
白日里那受伤汉子粗重的呼吸声，从布帘后隐约传来，带着高热未退的浑浊。
阿沅盘膝坐在一旁简陋的床板上，正在默默调息，试图引导体内那缕微弱的赤阳真气，去消磨伤口处残留的阴寒邪毒，眉宇间隐现痛楚与凝重。
虎子蜷在地铺上，已然熟睡，只是眉头紧锁，似乎梦中也不得安宁。
白日里听到的关于“鬼仓”、“邪兵”、“北边来客”的骇人秘闻，显然给这半大孩子心里，压上了沉甸甸的石头。
苏念雪没有睡。
她坐在窗边那张唯一的破旧木椅上，指尖无意识地摩挲着袖中那枚温润冰凉的“泥菩萨”令牌。
令牌触手生温，却带着一种奇异的、仿佛能安定心神的质感。
上面那些繁复扭曲、不似中原文字的刻痕，在指尖下微微凸起，传递着某种神秘的韵律。
泥菩萨。
精于机关消息、奇门遁甲的母亲故人。
会是她初入这黑铁城西市，于迷雾中窥见的第一盏灯吗？
窗外，是死寂的夜。
但苏念雪菌丝般敏锐的感知，却“听”到了这寂静之下的暗流。
极远处，似乎有压抑的争吵与打斗声，很快又平息下去，仿佛被夜色吞噬。
更近一些的巷口，有刻意放轻、却依旧逃不过她感知的脚步声，来回逡巡——是赵四的人，还是其他势力的耳目？
还有，空气里，那股若有若无的、混合着垃圾腐败、污水腥臊、以及某种难以言喻的、仿佛源自生命衰败本身的、淡淡的秽恶气息，似乎比白日里更加明显了。
瓦罐坟的时气，真的只是寻常风寒吗？
泥鳅巷的离奇死亡，黑水坞的邪异兵器，北边来的神秘货物，昌盛行的异动，守备府的戒备……
这些看似散乱的碎片，在苏念雪的脑海中，正被一条无形的线，缓缓串联、勾勒。
她需要的，是更多的碎片，一个更清晰的拼图，以及……能够切入这盘棋局的、真正有力的“手”。
令牌在她掌心微微发烫，仿佛在回应她心中所想。
是时候了。
苏念雪站起身，动作轻缓，没有惊动任何人。
她走回里间，从行囊最底层，取出一个小小的、以特殊药水浸泡过的布囊。
布囊里，并非金银，而是几样不起眼的东西：一小撮颜色奇特的泥土，几片风干的、形状怪异的叶子，一截漆黑的、仿佛被雷击过的枯木，还有一小块触手温润、却散发着极淡腥气的暗红色石头。
这是母亲留下的遗物之一，名为“问路香”。
并非真正的香，而是几种特殊物质混合后，以特定方式引燃，能散发出一种只有极少数人才懂得辨识、并能循迹追踪的、极其淡薄的异样气息。
母亲曾言，若遇绝境，或需寻访特定之人，可凭此“香”为引，自有“灵物”相寻，带其找到“守碑人”。
“泥菩萨”是否就是这“守碑人”？
苏念雪不知。
但这是她目前唯一、或许能联系上这位母亲故人的方法。
她将布囊中那几样东西，按照记忆中母亲留下的残破手札所述，以极其细微的比例混合，置于一个浅浅的陶碟中。
没有点燃，只是用指尖凝聚起一丝微弱到几乎难以察觉的灵力，轻轻拂过混合物的表面。
灵力触及的刹那，那撮颜色奇特的泥土微微蠕动了一下，仿佛活了过来。
风干的叶子无风自动，边缘卷曲。
漆黑的枯木裂开一道细不可查的缝隙。
暗红色的石头，则散发出一缕比发丝还细的、带着奇异腥甜气息的淡红色烟雾。
烟雾袅袅升起，却不消散，反而如同拥有生命般，在空气中缓缓扭曲、盘旋，最终，指向了东南方向。
苏念雪冰蓝色的眼眸微微一闪。
收起陶碟，将那缕淡红色烟雾挥散。
她换上一身更便于行动的深灰色粗布衣衫，用同色布巾将一头墨发紧紧束起，脸上也略微做了些修饰，使其在昏暗光线下显得平凡。
“阿沅，看好门户，照看好那人。我出去一趟，天亮前必回。”
她声音压得极低，落在阿沅耳中。
阿沅从调息中惊醒，看到苏念雪这身打扮，眼中闪过一丝了然与担忧，却只是郑重颔首，低声道：“姑娘小心。”
苏念雪不再多言。
身形一晃，已如一片没有重量的灰影，悄无声息地滑出后窗，融入外面无边的黑暗。
她的身法极为奇异，并非寻常轻功的迅捷，而是带着一种近乎本能的、与环境融为一体的协调与隐秘。
脚尖偶尔在墙头、屋脊借力，点尘不惊，如同夜行的灵猫，又像一抹没有实体的幽魂。
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