夜色如墨，泼染着西市低矮杂乱的屋顶。
“回春堂”内，一盏如豆油灯，将苏念雪纤薄的身影投在斑驳的土墙上，摇曳不定，仿佛一幅静止的、带着冷意的剪影。
虎子带回来的消息，像一颗石子投入看似平静的浑水，激起的涟漪正在看不见的水下扩散。
瓦罐坟也出现了高烧不退、寒战谵语的病人。
症状与泥鳅巷前几日暴毙的那两人，初期传闻相似。
泥鳅巷死的是玄水会的外围喽啰，人称“水老鼠”。
瓦罐坟住的，则是这黑铁城最底层的苦力、流民、乞丐。
两者看似天差地别，却在这诡异的病症上，出现了令人不安的交集。
苏念雪指尖无意识地摩挲着粗糙的桌沿。
冰蓝色的眼眸在昏黄灯光下，沉静如古井深潭，映不出半点波澜，却仿佛能洞穿这沉沉夜色，看到那肮脏棚户区里蔓延的无形阴影。
“寒战，高热，谵语……”
她低声自语，声音在寂静的堂屋里格外清晰。
“若只是寻常风寒入里，或时疫瘴气，传播不应如此跳跃。泥鳅巷与瓦罐坟，虽同处西市，却一近码头仓库区，一在边缘荒地，人员虽有流动，但直接、密集的接触有限。”
阿沅坐在对面，借着灯光缝补一件旧衣，闻言抬起头，苍白的脸上带着凝重。
“姑娘是怀疑……这不是寻常病症？”
“病症或许不假。”
苏念雪抬起眼，眸光锐利如冰锥。
“但起因，未必寻常。赵四的伤，你也见了。断臂是钝器击打造成，但额角那处伤，细看有蹊跷，更像是被某种尖锐硬物刻意刺破，又伪装成磕碰。他体内，除了新伤，还有几处沉疴旧疾，气血运行有异，似被某种阴寒滞涩之力侵袭过，虽不严重，但痕迹犹在。”
阿沅放下针线，眼中闪过惊色。
“阴寒之力？姑娘是说……玄水会？”
赤焰教与玄水会争斗多年，阿沅对其功法路数并不陌生。玄水会武功偏于阴寒诡谲，伤人往往带有寒毒属性。
“只是猜测。”
苏念雪语气依旧平稳。
“泥鳅巷死的那两人，是‘水老鼠’。瓦罐坟新出现的病人，是挣扎求存的贫民。赵四，是西市底层有些势力的混混头目。这三者，看似毫无关联，但若有一条‘线’能将他们串起来……”
她停顿了一下，指尖在桌面上轻轻划动，仿佛在勾勒无形的脉络。
“共同的线索，或许并非是人，而是……地，或者物。”
虎子听得半懂不懂，但敏锐地捕捉到了关键。
“姑娘，您是说，他们可能是在同一个地方，或者碰了同一样东西，才惹上这怪病的？”
苏念雪看了他一眼，微微颔首。
“有这种可能。西市龙蛇混杂，暗地里的交易数不胜数。某些来路不明、或沾染了不干净东西的货物，经过某些人的手，流散开来，也不无可能。”
阿沅若有所思。
“若真是玄水会的东西出了问题……他们自己的人也死了，恐怕此刻内部也乱作一团。守备府那边又借题发挥，四处搜捕‘前朝余孽’，实则打压异己。昌盛行与守备府矛盾也日渐尖锐……这西市，已成火药桶。”
“越是混乱，水越浑。”
苏念雪起身，走到窗边，推开一道缝隙。
带着污浊气息的夜风涌入，吹动她额前几缕碎发。
“水浑，才好摸鱼。也才方便有些人，趁乱做些见不得光的事。”
她望着窗外浓得化不开的黑暗，那里是瓦罐坟的方向。
“虎子，白日里，那老妪的窝棚，你可还记得具体位置？”
虎子立刻点头。
“记得！就在瓦罐坟最东头，靠近乱葬岗那片，歪脖子槐树往右数第三个窝棚！”
“很好。”
苏念雪关上窗，转身。
“阿沅，你伤未愈，留守堂中，若有急事，以我教你的法子，在窗台燃那截黄香。”
那是她用特殊草药简单配制的信号香，燃烧时有极淡异香，常人难以察觉，但苏念雪自有辨识之法。
“虎子，随我走一趟。”
“姑娘，现在去瓦罐坟？” 虎子一惊，“天这么黑，那边又乱又脏，还可能有……”
“疫病”二字，他没敢说出口。
“正是要趁天黑。”
苏念雪已从简陋的药柜里取出几样东西，用一块干净的灰布包好，系在腰间。
又拿起那盏油灯，用一层深色粗布罩了，只留一线微光透出。
“白天人多眼杂，反而看不真切。有些痕迹，有些‘东西’，在夜里更容易显露。”
她的声音冷静得不带丝毫情绪，仿佛在说一件再平常不过的事。
阿沅知道劝阻无用，只得叮嘱。
“姑娘千万小心。虎子，机灵点，护好姑娘。”
虎子用力点头，紧张又有些兴奋地搓了搓手。
两人悄无声息地出了“回春堂”，融入“老鼠尾巴”胡同的黑暗。
夜色是最好的掩护。
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