另一个汉子也狞笑着逼近。
苏念雪眸光微冷。
指尖，一缕透明菌丝悄无声息地弹出，细如牛毛，快若闪电。
精准地刺入两个汉子膝弯某处不起眼的穴位。
力道极轻，却足以让他们瞬间半身酸麻，动作一滞。
就在这电光石火的迟滞间。
斜刺里，一道更快的黑影如鬼魅般掠过。
只听“砰砰”两声闷响。
两个汉子甚至没看清来人，便觉胸口剧痛，仿佛被重锤砸中，惨叫着倒飞出去，重重摔在巷子污秽的地面上，溅起一片泥水。
一个穿着黑色短打、面容普通、唯有一双眼睛格外锐利的精悍男子，收拳而立，挡在苏念雪和虎子身前。
他目光冰冷地扫过地上蜷缩呻吟的两个混混，声音沙哑。
“不长眼的东西，滚。”
那两个混混似乎认得此人，或是被其身手震慑，连狠话都不敢放，连滚爬爬地挣扎起身，捂着胸口，狼狈不堪地逃入了黑暗的巷子深处。
精悍男子这才转身，对着苏念雪，抱了抱拳，语气恭敬中带着一丝不易察觉的审视。
“苏姑娘受惊了。在下陈五，奉赵四哥之命，暗中护送姑娘。这两个不开眼的腌臜货，已经料理了。”
赵四？
苏念雪心中了然。
看来那断臂汉子，比她预想的还要“懂事”一些。
知道自己身份可能带来麻烦，也看出了这“回春堂”和这位女大夫的不凡，索性先派了人来示好，或者说……盯梢与保护兼而有之。
“有劳。” 苏念雪微微颔首，神色依旧淡漠，并无多少被搭救的感激，也无对“赵四哥”势力的忌惮，平静得仿佛刚才只是拂去了衣袖上的一点尘埃。
陈五眼中诧异之色一闪而过。
这年轻女子，面对地痞拦路，镇定自若；面对突然出现的“援手”，也无惊无喜。
这份心性，可不像个寻常流落西市、开馆行医的孤女。
“赵四哥说，姑娘妙手，救他手臂，恩情记下。这西市鱼龙混杂，姑娘孤身在此行医，难免有些不长眼的冲撞。四哥交代了，让在下和几个兄弟，平日多在这‘老鼠尾巴’左近走动，绝不让闲杂人等扰了姑娘清净。”
陈五的话说得很客气，但意思很明白。
这片地头，他们“罩”了，既是保护，也是一种无形的宣告和掌控。
苏念雪岂能听不出弦外之音？
她并未接话，只是目光平静地看着陈五，冰蓝色的眼眸在昏暗的光线下，仿佛两泓深不见底的寒潭。
陈五被这目光看得心头莫名一凛，准备好的说辞竟有些接不下去。
“替我多谢赵四哥好意。”
苏念雪终于开口，声音清越。
“回春堂开门行医，童叟无欺，但也怕麻烦。有劳诸位兄弟费心维持清净。诊金余款，还请赵四哥莫要忘了。”
她只提诊金，对所谓的“保护”不置可否，既未拒绝，也未接受，轻描淡写地将话题带过。
陈五愣了一下，旋即笑道。
“姑娘放心，四哥最重信义，诊金分文不会少。既如此，在下就不打扰姑娘歇息了，告辞。”
说罢，又抱了抱拳，身形一闪，便没入旁边的阴影中，消失不见，身手颇为利落。
虎子这才松了口气，擦掉额头的冷汗，后怕道。
“姑娘，刚才吓死我了！那个人……是白天那个赵四的手下？他们想干嘛？”
“示好，也是划地盘。”
苏念雪淡淡道，继续朝“回春堂”走去。
“不必理会。他们愿意在外围守着，由他们。你只需记住，在这西市，对任何人，都不可全然信任，包括看似施恩者。”
虎子似懂非懂地点点头，紧紧跟在苏念雪身后。
回到“回春堂”，阿沅已简单备了晚饭——稀粥和咸菜。
见两人平安回来，她才松了口气。
苏念雪简单说了遇到混混和赵四派人解围之事。
阿沅蹙眉。
“赵四此人，看来在西市底层有些势力。他如此殷勤，怕是有所图谋。”
“若无图谋，反倒奇怪。”
苏念雪小口喝着粥。
“他图他的，我们做我们的。互有所需，方能长久。虎子，”
她看向正在狼吞虎咽的虎子。
“明日，你去‘老茶汤’铺子，多坐一会儿。听听除了昌盛行、守备府，除了泥鳅巷死人的事，最近西市，可还有其他新鲜事，或者……有什么人生了怪病，受了怪伤。”
虎子咽下嘴里的粥，眼睛一亮。
“姑娘是觉得……”
“赵四的伤，不寻常。泥鳅巷的死法，更不寻常。”
苏念雪放下碗，眸光在如豆的灯光下，幽深难测。
“这西市的水，看来比我们想的还要浑。浑水之中，或可摸鱼。”
夜色渐深。
“回春堂”内灯火熄灭，融入“老鼠尾巴”胡同无边的黑暗。
只有那新挂的匾额，在稀薄的月光下，泛着淡淡的、焦黑的微光。
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