情况依然复杂。那股阴寒死寂的异种能量如同跗骨之蛆，与火焰之力纠缠得更深了。
昨夜的疏导，如同在沸腾的油锅中引入了一滴凉水，暂时缓解了“炸锅”的危机，但油锅下的火并未熄灭，甚至因为外力的介入，两种能量的冲突点发生了细微的转移，需要持续观察和调整。
暂时没有更好的办法，只能维持现状，等待阿沅自身意识苏醒，或者……找到“教典”，获取赤焰教正统的解决之法，或者找到“封脉石”之类的宝物强行镇压。
时间一点点过去。日头逐渐升高，地窖缝隙透进的光线也明亮起来，能看见灰尘在光柱中飞舞。
苏念雪一边维持着对阿沅的监控和微量滋养，一边通过“分体”节点，默默感知着废宅区乃至更远处的动静。虎子瘦小的身影，已经如同融入阴影的老鼠，灵巧地穿行在废墟和陋巷之间，朝着西市方向而去。
他先是混在一群早起捡破烂的半大孩子里，在靠近西市的垃圾堆翻找，竖起耳朵听着大人们零星的交谈。
然后，又装作饿极了的小乞丐，在西市边缘的食摊附近逡巡，眼巴巴地看着热气腾腾的蒸饼，偶尔有摊主不耐烦地扔给他半个剩馒头或一点残渣，他便千恩万谢地躲到角落，一边狼吞虎咽，一边用那双机警的眼睛，不动声色地扫视着周围。
西市一如既往的喧闹，各种叫卖声、讨价还价声、牲口嘶鸣声混杂在一起。
但虎子还是察觉到了些许不同。巡逻的兵卒确实比往日多了一些，穿着守备府号衣的兵丁，三五成群，挎着刀，目光锐利地扫视着过往行人，尤其对那些看起来孔武有力、携带兵刃的汉子格外留意。
昌盛行的店铺依旧开着，但进出的人似乎少了一些，门口的护卫神色紧张，手一直按在刀柄上。有几个穿着黑虎帮服饰的汉子，在几个巷口晃荡，眼神阴鸷，不像平日那样嚣张，反而带着几分警惕和焦虑。
关于昨夜窑场的流言已经开始发酵。虎子缩在墙角啃着冷馒头，听到几个挑夫模样的汉子低声议论。
“……听说了吗？城南废窑那边，昨夜闹出好大动静！死了人！”
“何止！我表舅家的二小子在守备府当差，偷偷说，挖出了不得了的东西！好像是以前赤焰教的玩意儿！”
“嘶——赤焰教？不是早灭了吗？怎么还有东西？”
“谁知道呢！反正守备府和黑虎帮差点打起来！我看啊，这黑铁城要不太平咯！”
“可不是，今早我还看见一队兵爷往城西去了，气势汹汹的，怕不是去找昌盛行的晦气？”
“嘘！小声点！不要命啦！”
又过了一会儿，虎子换了个地方，缩在一个卖针头线脑的老婆子摊位附近，听到两个妇人嚼舌根。
“……东街口老刘家的二驴子，昨晚出去赌钱，到现在没回来！他婆娘都快哭死了！”
“哎呀，这兵荒马乱的，可别是出了什么事……我听说啊，不止他一个，南城那边好像也有俩混混不见了，家里人正找呢！”
“该！让他们整天跟着黑虎帮欺行霸市！说不定是惹了不该惹的人，被……”
“别瞎说！当心祸从口出！”
虎子默默地听着，记在心里。有人失踪，看来昨夜黑虎帮确实损失了人手，而且可能不止去瓜棚的那四个。
他慢慢朝着西市尾挪动。那里比主街冷清许多，多是些堆放杂物的空地、废弃的货栈，还有几棵老树。虎子一眼就看到了那棵最大的、枝干虬结的老槐树，树冠如盖，投下大片阴凉。树下堆着些破损的箩筐和废弃的砖石，平时少有人至。
他装作捉虫子，在离老槐树约三十丈外的一处断墙后蹲下，假装摆弄地上的石子，目光却不时瞟向老槐树方向。
一个上午，那里只偶尔有野狗跑过，或是一两个匆匆路过的行人。直到日头偏西，未时左右（下午一点到三点），才有一个戴着破斗笠、挑着空担子的老农，慢悠悠走到老槐树下，放下担子，坐在一块石头上歇脚，抽起了旱烟。一抽就是大半个时辰，直到申时初（下午三点），才挑起担子，晃晃悠悠地离开。
虎子记下了这老农的样貌：精瘦，皮肤黝黑，左手似乎有点不灵便，始终缩在袖子里。老农离开后约一刻钟，又来了一个货郎，摇着拨浪鼓，在老槐树附近转悠叫卖了一阵，没生意，也悻悻离开了。
虎子耐心地等着，小脸上被太阳晒得发红，肚子又开始咕咕叫，但他牢记苏念雪的叮嘱，不动，只是静静观察。
申时三刻（下午四点）越来越近。
老槐树附近依旧没什么异常。难道密信是假的？或者接头已经取消？虎子有些焦急。
就在申时三刻将至，日头开始西斜，将老槐树的影子拉得老长时，一个穿着普通灰色短打、头戴毡帽、肩上搭着条汗巾的汉子，不紧不慢地走到了老槐树下。他左右张望了一下，似乎也在等人，然后背靠着树干，从怀里摸出个烟袋，开始点烟。
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