城南，废弃的土地庙。
与其说是庙，不如说是几堵勉强立着的残垣断壁，顶着个漏风漏雨、长满荒草的破败屋顶。泥塑的神像早已面目模糊，半边身子坍塌，露出里面干硬的草秸和木架，在昏暗的光线下，如同蜷缩在阴影里的怪诞巨人。
庙内蛛网密布，尘土堆积，空气里弥漫着浓重的霉味和动物粪便的臊气。
神像背后，有一处被破烂草席和碎砖遮掩的角落，拨开后，是一个向下的、仅容一人蜷身钻入的狭窄洞口，通往一个勉强可称“地窖”的狭小空间。
这里原本可能是庙祝藏物或避寒之处，如今成了虎子姐弟临时的避难所。
地窖低矮、阴暗、潮湿，四壁是冰冷的土墙，地面铺着些干草。
昏迷的阿沅就躺在干草上，身上盖着那床破烂棉被，脸色惨白如纸，呼吸微弱得几乎感觉不到，只有胸口极其微弱的起伏，证明她还活着。那个诡异的火焰印记，在她锁骨下黯淡着，不再有流光，却依旧如同一个不祥的烙印。
虎子蜷缩在姐姐身边，小小的身体因为寒冷和恐惧微微发抖。他紧紧握着阿沅冰凉的手，大眼睛里蓄满了泪水，却死死咬着嘴唇不敢哭出声。
苏念雪之前留在他脑海中的暗示清晰而强烈：躲在这里，天亮前不要出去。外面隐约传来的爆炸声、骚乱声、兵马的喧嚣声，都让他明白外面发生了可怕的事情，姐姐又昏迷不醒，他除了听话躲藏，毫无办法。
时间一点点过去，地窖里唯一的光线来自洞口缝隙透入的、越来越亮的晨光。
虎子的肚子饿得咕咕叫，但他更担心姐姐。阿沅的呼吸似乎越来越弱了，身体也冷得吓人。
就在虎子越来越绝望，几乎要忍不住爬出去找点水或者求援的时候，一股难以言喻的、微弱的清凉气息，如同悄然渗入地下的暗泉，无声无息地弥漫进了狭小的地窖。
虎子一个激灵，猛地抬头，却什么也没看到。但那清凉的气息如此真实，拂过他脏兮兮的脸颊，带着一种奇异的、让人心神安定的力量。他心中的恐惧和焦躁，竟被这气息抚平了些许。
紧接着，他脑海中，一个清冷、平静、却不容置疑的声音直接响起：“别怕，是我。”
虎子吓得差点跳起来，惊恐地四下张望，依旧空无一人。
“不用看，我在你心里。” 那声音再次响起，正是昨夜在他最绝望时，指引他带姐姐来此地的那个声音！“你姐姐还没死，但很危险。想救她，就按我说的做。”
虎子浑身一颤，随即眼中爆发出强烈的希冀。他不知道这声音是谁，是神是鬼，但这是姐姐唯一的希望。他用力点头，也不管对方能否看见，用气声急促地说：“我听话！只要能救阿姐，我什么都做！”
“很好。” 苏念雪的声音冷静如冰，“首先，告诉我，你姐姐身上这个印记，是什么时候有的？她有没有说过什么特别的话？关于火，关于……赤焰？”
虎子愣了一下，努力回忆，小脸皱成一团：“印记……从小就有，阿姐说不能给人看。特别的话……” 他眼睛忽然一亮，“阿姐有时会做噩梦，喊‘好大的火’、‘阿爹阿娘快跑’，还说什么‘叛徒’、‘圣火’……有一次她烧得厉害，迷迷糊糊说……说‘教典……在祠堂……青砖下’……我不懂，也不敢问。”
赤焰！圣火！教典！祠堂！青砖下！
苏念雪意念微震。果然！阿沅（或者说，她本名阿沅）确实是赤焰教遗孤！而且，她可能知道赤焰教某种重要“教典”的藏匿地点！这“教典”，是功法？是秘录？还是记载着赤焰教乃至鳞卫核心秘密的东西？无论是什么，其价值都无可估量！
“你姐姐的印记，最近是不是发作得越来越频繁，越来越厉害？” 苏念雪继续问，同时，一丝极其细微的、带着探查意味的菌丝，已悄然从地窖潮湿的土壤中渗出，如同无形的触手，轻轻搭在阿沅的腕脉和额头上。生机枯竭，经脉紊乱，一股灼热而混乱的力量在她心脉和印记处左冲右突，如同被囚禁的火焰，随时可能将她从内而外烧成灰烬。这正是印记反噬，或者说，是某种失控的、带有强烈毁灭倾向的力量在侵蚀她的生命本源。
“是！是！” 虎子急忙点头，眼泪又掉下来，“以前只是偶尔疼一下，最近半年，越来越厉害，每次发作，阿姐都像要被烧死一样，身上烫得吓人……看了好多大夫，吃了好多药，都没用，还花光了所有钱……” 他想起卧病在床的老父，想起被迫借的高利贷，想起黑虎帮的逼债，小小的脸上满是绝望和痛苦。
苏念雪沉默片刻。阿沅的情况比她预想的更糟。这火焰印记不仅是身份标识，更是一种潜伏的、可能带有传承性质的力量，但显然传承不全，或者她体质特殊无法控制，导致力量反噬。要救她，常规医药已无效，必须从这印记本身入手，要么设法疏导控制，要么……强行剥离或封印。
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