天井很小，堆着些杂物，晾晒着几件粗布衣物。对面是一排低矮的房屋，似乎是下人或杂役的住处，此刻大多黑着灯，只有尽头一间屋子还亮着昏黄的油灯光，隐约传来低语和杯盘轻碰的声音。
苏念雪的目标不在此。那股阴冷气息的来源，在更深、更核心的院落。她的菌丝沿着墙壁阴影，如同最会潜伏的壁虎，悄无声息地向着气息传来的方向移动。昌盛行内部面积颇大，院落重重，此刻虽已入夜，但不少地方仍有灯火，偶尔有护院巡逻的脚步声和低语声传来。
苏念雪将感知压缩到极限，只维持着最基本的方向感应和危险预警，小心翼翼地避开一切活物和光源，在建筑物的阴影、廊柱的背面、花木的缝隙间穿行。她的移动速度不快，但极其隐蔽，仿佛只是一缕被夜风吹动的湿气，或是一片阴影自然的流淌。
越靠近核心区域，那股阴冷死寂的气息就越发明显，甚至带上了一种令人心悸的、仿佛能侵蚀生机的森寒。与此同时，另一种感觉也浮现出来——警戒。并非阵法那种有形的力场，而是更隐晦的、属于高手精神感应的无形警戒网。有好几道或强或弱、但都带着阴冷特质的气息，如同黑夜中的石像，分散在几个关键位置，一动不动，却又仿佛笼罩着这片区域。
苏念雪立刻停止了向气息最浓处的直接靠近。那里必然是核心禁地，守卫力量最强。她将菌丝附着在一处假山石背阴面的缝隙里，如同真正的苔藓，与周围环境融为一体。然后，将感知提升到最敏锐的状态，不主动“看”，而是如同最灵敏的耳朵，捕捉着空气中一切细微的声波、震动，以及……情绪的涟漪。
夜风穿过庭院，带来远处隐约的更鼓声，近处巡逻护卫单调的脚步声，以及……从气息最森寒的那片区域——一座独立的三层小楼里，隐约传来的、压抑的争吵声。
声音很低，隔着墙壁和距离，寻常人绝难听清。但苏念雪此刻是菌丝状态，感知集中于听觉，又处于极度安静和专注中，竟能勉强捕捉到一些断续的词句。
“……废物！……全折了……主上震怒……”
“……那东西……必须找回……否则……”
“……南边……追得紧……黑虎帮那边……封口……”
“……‘鳞卫’已到……你……养好伤……戴罪立功……”
声音断断续续，夹杂着拍桌子和压抑的喘息声。其中一道声音略显苍老阴鸷，另一道则带着伤后的虚弱和惶恐，似乎是那灰衣老者。
鳞卫？苏念雪意念一凝。这是她第二次听到这个词。第一次，是在鬼哭坳，南星临死前的低语中。果然是同一个组织！黑袍人，灰衣老者，都属于这个被称为“鳞卫”的隐秘势力。他们口中的“主上”，是否就是薛崇？还是另有其人？他们丢失的“那东西”，是否就是南星以死护卫的、能指证薛崇谋逆篡位的证据？
线索正在串连，但迷雾似乎更浓。“鳞卫”似乎并非薛崇的直属部下，听其口吻，更像是一个独立、隐秘、且层级森严的组织，为某个“主上”服务。薛崇，是这个“主上”吗？
争论声似乎平息下去，取而代之的是一种令人不安的寂静。片刻后，小楼的门开了，一个身影踉跄着走出，正是那灰衣老者。他脸色在昏黄的灯笼光下显得更加苍白，左手不自然地垂着，显然是伤得不轻。他回头望了一眼小楼黑洞洞的门口，眼神中闪过一丝怨毒和恐惧，随即低下头，匆匆向着另一侧的院落走去，那里似乎是客房或养伤之处。
苏念雪的菌丝主意识，如同附骨之疽，悄然分出一缕，远远缀在灰衣老者身后，保持着安全的距离。此人受伤，心神不宁，或许是个突破口。
灰衣老者回到一处僻静小院，挥退迎上来的仆役，独自进了房间，点燃油灯。他坐在桌边，倒了一杯冷茶，却没有喝，只是盯着跳动的灯焰，眼神变幻不定，时而狰狞，时而恐惧。
苏念雪的菌丝，如同最细微的尘埃，从门缝下潜入房间，隐藏在桌脚的阴影里。她没有试图控制或影响对方，那太冒险。她只是静静地潜伏，如同最耐心的猎手，等待对方露出破绽。
时间一点点过去。灰衣老者似乎心绪难平，猛地将杯中冷茶泼在地上，发出一声低低的、野兽般的嘶吼：“该死！都该死！” 他猛地扯开自己左肩的衣襟，露出包扎着的伤口。绷带上隐隐有暗红色的血迹渗出。
就在他粗暴地撕扯绷带，似乎想查看伤口时，动作忽然僵住。他警惕地抬头，目光如电，扫视房间。苏念雪立刻将菌丝的“存在感”降至最低，与阴影、灰尘无异。
灰衣老者并未发现异常，但他脸上的烦躁和不安更甚。他走到房间一角的一个陈旧木柜前，蹲下身，在木柜底部摸索了片刻，竟从下面一个极其隐蔽的夹层里，取出了一个巴掌大小、用油布包裹得严严实实的东西。
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