苏念雪控制菌茧，从那锈蚀的缝隙中无声无息地钻了出去，落入沟渠边缘一处略微干爽的、堆着碎石和垃圾的角落。她没有停留，而是沿着沟渠边缘，向着气味和光线似乎更复杂、隐约还有人声传来的方向，继续潜行。
大约又前行了近百丈，沟渠开始出现岔路，头顶的栅栏孔洞也密集了些，透下的光线稍亮，能模糊看到沟渠墙壁上斑驳的水渍和涂鸦。人声、脚步声、器物碰撞声、甚至隐约的争吵和叫卖声，开始从上方传来，虽然隔着厚厚的石板和土层，显得沉闷而模糊，但确凿无疑地表明，上方已是城市坊市区域。
苏念雪选择了一条相对干燥、气味也没那么刺鼻的岔路，沿着沟渠壁向上。菌丝吸附着砖石，如同最灵巧的攀岩者，悄无声息地向上移动，最终停在了一处较大的栅栏孔洞下方。这里的光线稍好，声音也最清晰。
她将菌茧紧贴在孔洞下方的阴影里，将感知如同水银泻地般，小心翼翼地向上方蔓延，穿透石板缝隙，渗入泥土……
首先涌入感知的，是浓烈的、混杂的气味：劣质脂粉的甜腻、汗液的酸馊、牲畜粪便的腥臊、廉价食物的油腻、草药的苦涩、金属的铁锈味、还有一股若有若无的、焚烧什么东西的焦糊味……各种气味交织在一起，形成一种独特的、属于底层坊市的、充满烟火气与混乱的“人味”。
声音也嘈杂起来：小贩有气无力的吆喝、顾客锱铢必较的争论、孩童的哭闹、女人的斥骂、铁匠铺叮叮当当的敲打、骡马不耐的响鼻、还有不知从哪里传来的、跑调的、嘶哑的民间小调……
光线是昏暗的，即便是白天，这里似乎也照不进多少阳光。感知“看”到的景象，是一条狭窄、肮脏、拥挤的街道。路面是坑洼的泥土，混合着污水和垃圾。两侧是低矮、歪斜的棚屋和木板房，门脸狭小，挂着破烂的布帘或木板招牌，上面用歪歪扭扭的字写着“陈记铁铺”、“刘家汤饼”、“杂货”、“当”之类的字样。行人衣衫褴褛，面有菜色，匆匆来去，脸上大多带着为生计奔波的麻木或焦躁。
这里，显然是黑铁城中最底层、最混乱的贫民区，或者，用更贴切的说法——鬼市的外围区域。
苏念雪的感知如同无形的风，在这条杂乱街道的上空缓慢拂过。她需要信息，但直接接触这些最底层的民众，效率太低，风险也大。她的目标，是那些消息灵通、三教九流混杂、但又相对封闭的灰色地带——真正的“鬼市”。
在黑铁城这样的边塞重镇，明面上的坊市贸易受官府和驻军管制，但总有一些见不得光的交易、来路不明的货物、需要隐匿行踪的人物，需要在太阳照不到的地方进行。久而久之，便形成了“鬼市”。鬼市通常位于城市最偏僻、管理最松散的角落，或是地下，或是废弃的街区，入夜方开，黎明即散，交易不问来历，银货两讫，是各种小道消息、隐秘传闻的集散地。
以苏念雪的经验判断，她如今所在的这片区域，很可能就毗邻鬼市，或者是鬼市白日的掩护。想要获取有价值的信息，鬼市是最佳选择。但鬼市鱼龙混杂，危险也暗藏，她必须谨慎。
她的感知继续延伸，捕捉着空气中的碎片化信息。
“……张屠户家的猪昨儿又丢了一头，准是西头那些逃荒来的流民干的……”
“……听说北边关市又开了，皮子能卖上好价钱，可这兵荒马乱的，谁敢去？”
“……王婆子，昨儿让你打听的那‘黑虎帮’招人的事儿，有信儿没？老子这膀子力气……”
“……呸！什么黑虎帮，就是一群地痞混混！真有门路，不如去城西‘昌盛行’的货栈碰碰运气，听说他们常年招护卫，工钱厚实……”
“昌盛行？那可是大字号，能看上咱？”
“试试呗，总比饿死强……诶，你听说了没，昨天后半夜，南城门那边好像有点动静，守城的刘瘸子说看见一队人马，神神秘秘的，没打旗号，直接进了城西那片宅子……”
“城西？那可不是咱们能打听的地儿……少嚼舌头，惹祸上身！”
昌盛行……城西……神秘人马……
苏念雪立刻捕捉到这几个关键词。昌盛行，正是她在哨卡见过的、运送“军需”的那家商行。而城西，通常是黑铁城中富户、官员以及一些背景深厚势力宅邸聚集的区域。深夜入城、不打旗号的人马……会是谁？与昌盛行有关吗？还是与薛崇有关？
她将注意力更加集中，试图捕捉更多关于“城西动静”和“昌盛行”的议论。但很可惜，那两人的对话很快转向了家长里短，再未提及。
就在这时，街道另一头传来一阵骚动和呵斥声。
“让开！都让开！军爷查案！” 粗鲁的吼叫声伴随着皮鞭破空的脆响，人群惊惶地退向两边。
四五个穿着边军号衣、但甲胄明显比哨卡兵卒精良些的军汉，簇拥着一个穿着低级军官服饰、面色冷厉的汉子，大步流星地走来。那军官左手按着腰刀，右手拎着一卷发黄的纸张，目光如鹰隼般扫过两旁瑟瑟发抖的民众和商户。
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