苏念雪的感知轻轻扫过。这些人气血旺盛，步履沉稳，显然都练过武，且修为不弱，至少是军中悍卒或豪门私兵水准。与方才老马赵四的落魄截然不同。
“站住！查验路引货物！” 哨卡的兵卒见到这队人马，精神明显一振，但并未如先前那般懒散，反而挺直了腰杆，上前拦阻，语气也严肃了几分。
短须中年勒住马，并未下马，只是从怀中掏出一份文书，随手丢给兵卒，语气平淡：“黑铁城‘昌盛行’的货，送往北边。路引齐全，军爷验看便是。”
兵卒接过文书，仔细看了看，又走到马车旁，用长矛挑开油布一角，朝里面张望。苏念雪的感知也随之延伸过去，只见车厢内堆满了一只只鼓鼓囊囊的麻袋，看形状和隐约透出的气味，似乎是粮食和盐块之类的军需物资。
兵卒查验无误，将路引递回，脸上堆起笑容：“原来是昌盛行刘掌柜的货，没问题，放行！” 说着，挥手示意手下搬开路障。
短须中年点点头，收回路引，不再多言，带着车队缓缓通过哨卡，向着黑铁城方向而去。从头到尾，未曾下马，也未曾有丝毫贿赂之举，而那些兵卒也坦然受之，显然对这“昌盛行”颇为熟悉，甚至带着几分忌惮。
昌盛行……苏念雪默默记下这个名字。能在边塞经营，运送军需物资，且让边卡兵卒如此“守规矩”的商行，背景绝不简单。是纯粹的巨贾，还是与边军甚至朝中某方势力有千丝万缕的联系？值得留意。
又过了约莫半个时辰，再无人马经过。日头西斜，将哨卡和荒原染上一层昏黄。那几个兵卒开始收拾东西，准备换岗或撤回附近营寨。
苏念雪知道，是时候离开了。菌茧悄无声息地滑出岩缝，没有选择从哨卡正面通过——那太显眼，即使能瞒过这些普通兵卒，也可能留下不必要的痕迹。
她贴着陡峭的峡壁，选择了另一处更为隐蔽、也更崎岖的路径，如同一抹真正的阴影，融入了渐浓的暮色之中，绕过了哨卡，踏入了黑土原。
甫一离开碎脊峡的范围，空气中那股无处不在的阴寒死气与混乱能量骤然稀薄，取而代之的是一种更为“正常”但也更显粗粝的天地灵气。
虽然说依旧稀薄驳杂，远不如记忆中的灵秀之地，但比起碎脊峡内，已算得上是“清新”。苏念雪能感觉到，菌茧吸收和转化外界能量的效率，似乎隐隐提升了一丝。
她没有去追赶老马和赵四。那两人身上有她留下的、微弱但独特的印记，只要还在一定范围内，她便能有所感应。此刻，那印记的感应指向北方，正朝着黑铁城方向稳定移动。她只需远远缀着，确保不跟丢即可。
荒原的夜，来得很快。最后一抹天光被地平线吞噬，无月的夜空，星子显得格外清冷明亮。风更大了，带着刺骨的寒意和砂砾，吹打着菌茧表面。苏念雪将“拟态”调整为与荒原夜色相近的灰黑色，如同一个不起眼的、被风吹动的石块或土坷垃，在起伏的地面上无声而快速地移动。她的感知如同一张铺开的大网，笼罩着方圆数百丈，避开夜间活动的荒原野兽，也避开任何可能的人类活动迹象。
老马和赵四显然不敢在荒原上过夜，拼着最后一点力气，借着星光赶路。直到后半夜，远处地平线上，终于出现了一片连绵的、比夜空更加深沉的阴影，以及隐约的、如同繁星坠落人间般的点点灯火。
黑铁城，到了。
那是一座矗立在荒原边缘、背靠巍峨山脉的巨城轮廓。即便在夜色中，也能感受到其厚重、粗犷、坚不可摧的气势。高耸的城墙在星光下显出冰冷的铁灰色，蜿蜒如巨龙盘踞。城墙上，隔一段距离便有火把或气死风灯的光芒在风中摇曳，那是巡夜士兵的身影。城内灯火稀疏，远远望去，如同沉睡巨兽体内缓慢流动的、微弱的光点。
老马和赵四在距离城墙数里外的一处背风土坡后瘫倒在地，再也走不动了。两人胡乱啃了几口冰冷的干粮，便裹紧破烂的衣衫，在寒风中瑟瑟发抖地挤在一起，勉强入睡，等待天明城门开启。
苏念雪的菌茧，则停在更远处一片乱石堆的阴影中。她没有休息，也不需要。感知如同最忠诚的哨兵，监控着周围，也遥遥“望”着那座沉睡的边城。
黑铁城。大周北境重镇，扼守通往北方草原和西方山脉的要冲，常年屯驻重兵，民风彪悍，商贸与军事并重。这里，将是她在“死而复生”、手握惊天秘密后，踏入人间的第一站，也是她观察这个陌生“大周”、落子布局的起始点。
她需要了解这座城。了解它的统治者——那位可能与镇南侯不睦的守将；了解它的权力结构、各方势力；了解市井民生、流言蜚语；更重要的是，了解萧夜衡“病逝”、国号变更这一年来，朝堂与边境究竟发生了怎样的变化，薛崇的势力渗透到了何种程度，又有哪些人，可能是潜在的盟友，或必须除去的敌人。
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