暮色如血，染红了扬州城外的运河。
十三艘漕船静静停泊在码头东南角的专用泊位，船身吃水颇深，与周围空载或轻载的船只相比，显得格外笨重。
船帆半卷，桅杆上悬挂的“漕”字灯笼在晚风中摇曳，投下昏黄不定、如同鬼魅般的光晕。
表面看来，这只是又一批等待北上的粮船。码头上，漕丁们三三两两聚着，低声说笑，或是检查缆绳。一切如常。
然而，在泊位外围阴影中，几双眼睛正一瞬不瞬地监视着。那是癸七手下最精锐的“影”，如同融入夜色的石像，连呼吸都微不可闻。他们已在此潜伏了整整一日。
“戌时三刻，东南角第三艘船，有两人下船，往城内‘醉仙楼’方向。亥时初，第五艘船舱窗有规律闪光三次，疑似信号。亥时二刻，泊位西侧芦苇丛中有轻微水响，疑似有人潜水接近，未浮头。” 暗影将观察到的每一丝异常，通过密语手势，层层传递。
距离泊位约两百步的一处废弃货栈二楼，窗口被破麻袋遮掩，只留一道缝隙。
癸七透过缝隙，目光沉静地扫过整个码头。他身边，苏念雪一身深灰色劲装，脸上抹了烟灰，如同寻常少年，唯有那双眸子，在昏暗中亮得惊人。
“他们在等什么？”苏念雪低语，目光落在那些看似散漫、实则站位隐隐构成警戒圈的漕丁身上。
“等潮，等风，或许……也在等人。”癸七声音极低，“运河这一段，子时前后有小潮，水流稍急，便于行船，也便于掩盖一些动静。今夜东南风，若在船上撒粉，风会将粉末带往西北方向——那是扬州城和下游村镇。”
苏念雪心一沉。对方果然打算借水借风散毒！子时，距离现在不到一个时辰了。
“我们的人到位了吗？”
“都到位了。水下六个，擅长闭气和凿船。岸上二十人，携强弩和您特制的‘迷雾弹’。货栈后巷还有三十人接应。林阁老那边也传来消息，他已说动暂代城防的参将，子时前后，会有一队‘巡河兵’例行经过这段水域，但不会靠太近，以免打草惊蛇。”
“巡河兵”是明面的牵制，真正的杀招在水下和岸上的突袭。苏念雪的计划简单而冒险：在漕船起航前或刚起航时，水下好手潜入，在船底关键位置凿出可控的漏水孔，迫使船只停航或减速。同时，岸上弩手用浸了火油、包裹石灰的“火箭”覆盖甲板，制造混乱，掩护精锐登船，控制关键人物，夺取毒粉。特制的“迷雾弹”内混有大量胡椒粉和催泪物质，能在短时间内极大干扰敌人视线和呼吸。
风险极大。对方有备而来，必有高手。一旦不能速战速决，陷入缠斗，或者被对方提前察觉，毒粉就可能被抛入河中或点燃，造成不可挽回的后果。
“夫人，您真的不必亲自在此。”癸七忍不住再次低声劝阻。苏念雪坚持要亲临一线指挥，理由是只有她最了解毒粉的危险性和处置方法。
“我不在，若生变故，无人能及时决断。”苏念雪语气平静，目光未曾离开泊位，“放心，我有自保之力。倒是你，记住，首要目标是控制毒粉，其次才是擒拿首脑。若事不可为，宁可毁船，也不能让毒粉扩散。”
“属下明白。”癸七不再多言，全神贯注于码头。
时间在压抑的等待中一点点流逝。码头上漕丁的谈笑声渐渐少了，取而代之的是一种无声的紧绷。船上的灯火，也次第熄灭了几盏，只留必要的照明，将船影拉得更加鬼祟。
子时将近。
风似乎大了一些，带着河水的腥气，吹得货栈破旧的窗棂嘎吱作响。远处传来打更人悠长而模糊的梆子声。
就在这时，泊位中央那艘最大的漕船，船舱门无声滑开。一个身形瘦高、披着黑色斗篷的人影缓步走上甲板。即使隔着距离，苏念雪也能感觉到那人身上散发的阴冷气息。他手中提着一盏奇特的灯笼，灯罩似乎是黑色的，只在底部透出一点幽绿的光芒，如同鬼火。
“是‘疫医’柳半夏，还是他手下？”苏念雪屏住呼吸。
只见那黑衣人举起灯笼，向着东南西北四个方向各晃了三圈。灯笼的幽绿光芒在夜色中划出诡谲的轨迹。
信号！
几乎在信号发出的同时，泊位上所有漕船同时有了动作！不是起航，而是船舷两侧突然掀开一块块伪装成船板的挡板，露出后面一架架闪着寒光的弩机！黑洞洞的弩矢对准了岸上和水面！与此同时，原本散漫的漕丁迅速掀开身边苦盖的油布，抽出兵刃，结成防御阵型！
“不好！有埋伏！”癸七低喝，“他们知道我们会来！”
话音未落，泊位外围的黑暗中，骤然亮起数十支火把！喊杀声四起！无数黑衣蒙面、手持利刃的伏兵从码头周围的货堆、破船、芦苇丛中涌出，反向朝着苏念雪等人埋伏的货栈和岸边合围而来！人数远超预估，竟有上百之众！而且看其行动迅捷、配合默契，绝非乌合之众，是精锐的死士！
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