八月的北疆，草原深处已有了初秋的凉意。平州大营的帅帐内，巨大的牛皮舆图铺满了长案，林武与杨骁并肩而立，两人的目光却并未停留在刚刚平定的赤炎部故地，而是投向了更西、更北的辽阔疆域。
烛火在帐中跳跃，映着两人凝重的面容。案上除了赤炎部之战的战报，还散落着十几份更早的密档——那是过去两年间，斥候们从草原深处零星传回的只言片语。
“赤炎部虽灭，但西北草原广袤，大小部落十余个，皆在观望。”林武的手指在舆图上赤炎故地以西画了个大圈，“黑石部、白水部、苍狼部、秃鹫部...这些部落小的控弦两三千，大的有近万骑。若我们止步于此，三五年后，必有新部崛起，重演赤炎故事。”
杨骁眼中闪着锐利的光，那是军人对开疆拓土天生的渴望：“那就不止步。趁此大胜之威，一鼓作气，将整个西北草原纳入版图。”
这想法太大胆，但林武心中亦有此念。他沉吟良久，才缓缓开口：“此事非同小可。草原纵横四百里，部落星罗棋布，远非一个内乱的赤炎部可比。若要图之，需从长计议，谋定而后动。”
“如何谋？”杨骁追问。
林武走到帐边，掀开帐帘望向外面。夜幕下的草原辽阔无边，远处营火点点，那是巡夜士兵的火把。更远的地方，是未知的疆域——那片水草丰美、盛产良马的土地，大周君臣已经惦记了很多年。
“首先，要摸清各部落底细。”他转身，目光坚定，“不是零星情报，而是详尽如指掌：人口兵力、草场分布、内部矛盾、相互关系。这需要时间，更需要耐心。”
杨骁点头：“我这就挑选精干斥候。”
“不只要斥候。”林武走回案前，“要派三种人：斥候探查地形兵力，商贾了解物资贸易，还要有能说会道之人，混入部落内部，探查其首领性情、部众民心。”
“这需要多久？”
“少则一年，多则三年。”林武神色平静，“开疆拓土不是儿戏，我们不能打无准备之仗。况且...”他顿了顿，“如此大事，必须有朝廷支持，有皇上首肯。”
杨骁明白其中深意。灭赤炎部是趁其内乱、自卫反击，朝野皆以为该战。但主动出兵、鲸吞整个西北草原，那就是开疆拓土，关乎国策，必须有圣意明示。
当日下午，帅帐内便定下了“西北探骊”之策。杨骁从军中精选了五十名精干人员：二十名精通草原语言、熟悉地形的老斥候；二十名曾往来草原、善于经营的军中商贾；还有十名心思缜密、能言善辩的文书军官。
林武亲自交代任务：“你们分批潜入，以商队、游医、流浪艺人的身份，不可暴露军籍。任务有三：其一，摸清各部落人口兵力、草场分布、马匹数量；其二，探查各部落之间的矛盾，看有无可分化利用之处；其三，摸清各部首领性情、继承状况、民心向背。”
“期限多久？”斥候队长问道。
“不限。”林武目光深沉，“此事不急在一时，务必详尽稳妥。每三月可回传一次消息，用密语写在商队货单中。但若无重要情报，不必冒险传递，安全第一。”
杨骁补充道：“记住，你们每一个，都比情报重要。若身份暴露，立即撤回，不可硬拼。”
五十人领命而去，分批消失在茫茫草原。这将是一场漫长的潜伏，或许一年，或许更久。但林武和杨骁都明白，若真想为华夏永定西北，这点耐心是必须的。
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九月末，大军携赤炎部大胜之威凯旋平州。城内万人空巷，百姓扶老携幼，箪食壶浆以迎王师。他们中有许多人的父兄子侄曾死于赤炎部之手，此刻眼中含泪，口中欢呼，三十年的血仇终于得报。
封侯的圣旨也在此时抵达。宣旨太监当众宣读：“...破赤炎，定西北，扬我国威。特晋靖北将军杨骁为镇北侯，昭毅将军林武为靖西侯，各赐金万两，田千顷，世袭罔替...”
将士欢呼，百姓庆贺。平州城欢庆三日，酒肉管够，歌舞不休。
但庆功宴后，帅帐内的灯火依旧亮至深夜。林武与杨骁对坐，案上摊开的不是贺表，而是刚刚开始标注的西北全图。
“第一批斥候已出发半月。”杨骁指着舆图西侧，“按计划，黑石部、白水部、苍狼部是探查重点。这三个部落实力最强，黑石控弦八千，白水六千，苍狼五千。若能解决这三个，其余小部不足为虑。”
林武却道：“不能只盯着兵力。要查清他们之间有何恩怨，内部有何矛盾。草原部落如狼群，既会合力对外，也会自相残杀。我们要做的，不是同时与所有狼群为敌，而是让狼群先自己撕咬。”
“离间计。”杨骁会意，“这需要更精细的情报。”
“所以急不得。”林武提起笔，在舆图上标注，“等吧。等情报齐备，等时机成熟。”
当夜，林武回到府中时，已是子时。李青筠仍在灯下等候，见他回来，忙起身相迎：“夫君回来了。”
林武握住她的手：“不是让你先睡吗？”
“睡不着。”李青筠仔细打量他，见他眼中虽有倦色，但精神尚好，这才放心，“庆功宴热闹吗？”
“热闹。”林武简单说了封侯之事，却未提帅帐中的深谈。他走到书案前，铺开信纸，“青筠，帮我研墨。”
李青筠依言研墨，见林武提笔写下“姐姐亲启”，知是写给书瑶的家书。她静静看着，见信中前半部分都是家常：问候姐姐和刚出生的外甥晏清，说北疆秋色，说自己一切都好...但写到后面，笔锋渐转。
“...赤炎虽灭，然西北未靖。草原部落散乱，此消彼长，恐生新乱。弟与杨将军议，以为当趁此胜威，设军镇以固边，招流民以实边，渐次同化，方为长久之计。然此非一朝一夕之功，需朝廷定策，徐徐图之...”
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