北疆军营的暗流涌动，并未过多分散京城朝堂的注意力。此刻，整个大周官场与士林的目光，都热切地聚焦在一件即将到来的盛事上——皇帝陛下亲旨加开的恩科，即将拉开序幕。
这一日朝会，礼部尚书出列，详细奏报了恩科筹备的诸项事宜：考期定于两月之后，各州府学政已开始接受生员报名、审核资格；京城贡院正在加紧修缮、扩充号舍；试题拟定、考官遴选、防弊条例等，皆在紧锣密鼓进行。
皇帝萧景琰高踞御座，听得十分认真。待礼部尚书奏毕，他缓缓开口，声音回荡在肃静的大殿中：“恩科取士，为国选材，乃当前第一要务。此次开科，一则为庆贺北疆大捷、边境渐安，彰显朝廷与民更始、励精图治之心；二则，朕欲打破常例，不拘一格，选拔通晓实务、能安邦定国之才。因此，考官人选，务必慎之又慎！”
他的目光扫过殿中诸臣，带着不容置疑的威仪：“主考官，由首辅徐阶徐爱卿担任。徐阁老德高望重，学识渊博，处事公允，足可表率。副主考两人：礼部尚书，职司所在，责无旁贷；另，擢翰林院掌院学士、太子少保周延礼为副主考。周卿家清流典范，持身甚正，文章道德皆为士林楷模。”
被点名的徐阶、礼部尚书及一位清瘦矍铄的老臣周延礼出列谢恩。
皇帝继续道：“同考官，由吏部、户部、兵部、工部各推荐两名精通部务、品性端方的郎中以上官员担任，务必要有实际任事经验，非仅擅辞章者。此外，增设‘实务策’专场，由枢密院、户部、工部堂官亲自参与拟题与阅卷，重点考察河工、边防、财赋、营造等安民实政。所有考官人选，三日内报朕钦定。贡院内外防务，由五城兵马司与锦衣卫共同负责，入场搜检、号舍巡查、试卷糊名誊录，皆需制定严例，有敢徇私舞弊、泄露关节者，无论官职高低，一律严惩不贷！此次恩科，朕要的是真才实学，是清清白白！”
皇帝这番安排，可谓周密而严厉。主副考官皆是威望与品行足以服众的重臣；引入实务部门官员参与，明确了选拔实干人才的导向；防弊措施更是提到了前所未有的高度。殿中群臣无不凛然，深知皇帝对此番恩科的重视程度，也明白了这是皇帝培植新人、扭转风气的重要一步。许多人的心思立刻活泛起来，不仅仅是为自家或亲朋子弟谋划，更是意识到，这或许是接近权力新中心、展现自身价值或安排门生故旧的绝佳机会。
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寿康宫。太后的心情，随着恩科举行的日期临近，也多了几分外人难以察觉的期盼与焦虑。她虽常年礼佛，看似不问世事，但承恩公府毕竟是她的母族，血脉相连，荣辱与共。她希望家族长盛不衰，更希望后辈中能出几个真正有出息、能为皇帝分忧、也能光耀门楣的子弟。
这几日，她召见母族女眷的频率明显高了些。这日，承恩公夫人李氏再次奉召入宫。
“给太后娘娘请安。”李氏礼仪周全，脸上带着恰到好处的恭谨与亲近。
“起来吧，坐。”太后捻着佛珠，语气和缓，“这几日，家里可都还好？哀家听说，恩科在即，京城里各地学子汇聚，很是热闹。”
李氏在绣墩上欠身坐下，闻言笑道：“托娘娘洪福，家里一切都好。如今京城确是热闹非凡，客栈爆满，酒楼茶肆里都是谈论文章时政的读书人。咱们家那几个小子，也都闭门苦读，不敢懈怠。”
太后微微颔首，似是无意地问道：“哦？他们都准备了些什么？可有把握？此次恩科，皇帝重视非常，规矩严，考题也侧重实务，非寻常死读书可比。”
李氏忙道：“回娘娘，孩子们不敢怠慢。除了经史子集，也请了两位曾外放做过州县、熟知钱谷刑名的老先生来讲授实务。老爷也常拿些邸报上的政事与他们讨论，让他们学着写策论。只是……究竟能否入考官的法眼，还要看他们的造化。” 她说着，小心地看了太后一眼。
太后自然听出了她话里的忐忑与期望。她放下佛珠，端起茶盏，轻轻撇去浮沫，缓声道：“造化是一方面，自身的才学品行才是根本。皇帝要的是真才实学、忠君体国之士。咱们家的孩子，首先要把学问做扎实，把品行立端正。至于其他的……皇帝既然开了恩科，总是要给天下寒门士子一个公平的机会。哀家在这深宫之中，也不过是吃斋念佛，祈求国泰民安，顺便……盼着族中子弟争气罢了。”
她这话说得含蓄，但李氏已然明白。太后是在提醒，也是在承诺：家族可以提供更好的资源和教导，但子弟自身必须过硬；太后不会，也不能直接干预科考，但在“公平”的范围内，若真有出色又“懂事”的子弟，她自然会看在眼里，或许在皇帝面前，也能不着痕迹地提上一句。这就是最大的“照拂”了。
“娘娘教诲的是。”李氏心悦诚服，“孩子们定当努力，绝不辱没门风，更不敢辜负陛下开科取士的圣意和娘娘的期望。”
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