朔风呼啸的北地，云州城外的隐秘山谷与朔风关侧翼的草原禁区，成了两处不为人知的“熔炉”。杨骁的“靖北铁骑”与林武的“定远锐士”，在这里经历着远超常规的、近乎残酷的淬炼。
选拔之严，几近苛刻。杨骁亲自坐镇，不仅考校武艺、骑术、膂力，更设置诡谲的陷阱与突发状况，观察士卒的应变、耐力与心志。他身形挺拔如松，面容轮廓分明，剑眉星目，未脱少年锐气，但眉宇间已凝炼出超越年龄的沉稳与坚毅。他需要的是能在极端环境下保持冷静、敢于孤军深入、并且绝对服从的铁血之士。最终，从数万边军中，仅选出不足五百人，皆是百里挑一的悍卒。
林武则与师爷沈砚反复推敲，制定了一套独特的选拔标准。除了基本的军事素质，他更看重特殊技能：有猎户出身、眼神锐利如鹰的斥候苗子；有精通数种番语、可与归附部落沟通的“舌人”；有心灵手巧、擅长制作和修理各种器械的工匠兵；甚至还有精于医术、能处理战场急救的医兵。他要打造的，是一支能适应多种复杂任务、具备独立生存与作战能力的全能型精锐。最终，一支三百余人的“定远锐士”雏形诞生。
训练伊始，便是地狱。杨骁摒弃了传统骑射阵型的缓慢打磨，直接进行超高强度的体能摧残与实战模拟。士兵们每日背负沉重装备，在草原、戈壁、丘陵间长途奔袭百里，途中设置伏击、断粮、迷途等种种障碍。夜间宿营，常常是露天席地，伴狼嚎入眠，还要提防随时可能出现的“夜袭”。杨骁与士卒同吃同住，亲自示范冲锋陷阵，身上新添的伤痕比任何人都多。他不仅要练他们的筋骨，更要铸就他们如钢铁般的意志与对命令的绝对服从。训练间隙，他会亲自为受伤或疲惫的士兵裹伤、递水，讲述兵法典故，将忠义之理融入日常点滴。
林武的训练则更显“巧”与“狠”。沈砚设计的训练场，如同一个巨大的立体迷宫与机关阵。士卒需要攀爬陡峭的岩壁，泅渡冰冷的河水，在布满陷阱的密林中穿梭，还要在规定时间内完成复杂的器械组装与拆卸。文化课也被引入，要求识字、识图、掌握简单的密语和情报记录方法。林武同样身先士卒，攀岩时他第一个上，涉水时他第一个下，与士兵们一同在泥泞中摸爬滚打。他不仅要他们成为杀戮机器，更要成为有头脑、能独立判断、可堪大任的“士”。
训练间隙，两位年轻侯爵并未困守各自营地。他们通过加密的信使频繁通信，交换训练心得，探讨战术设想，甚至共享一些选拔和训练中发现的特殊人才信息。杨骁敬佩林武思虑周详、善于用巧，信中常道：“林兄之策，常于绝境处别开生面，骁受教良多。” 林武则叹服杨骁一往无前、气势如虹，回信言：“杨弟锐气，如新发于硎，武每每思之，亦觉热血沸腾。” 一次，杨骁信中提及骑兵长途奔袭后马蹄损耗严重的问题，林武立刻让沈砚查阅工部旧档，并结合“瑶光坊”老师傅的建议，回信提供了几种改良马蹄铁与蹄部护理的方子，杨骁试用后大喜，专门写信致谢，称“林兄不仅善战，更兼巧思，真乃全才”。一来二去，两人虽未见面，却已神交深厚，情谊日笃。
数月后，皇帝密使暗中巡视，对两处“熔炉”的成果深感震惊。那些被晒得黝黑、伤痕累累却眼神锐利如刀的士兵，身上散发出的精悍之气，远非普通边军可比。密使回报，皇帝龙心大悦，特旨嘉奖，并拨付更多专项钱粮物资。
镇国公府，杨骁的回信抵达。
杨肃与夫人屏退左右，在书房中拆阅。信中，杨骁详细禀报了训练进展、士卒风貌，字里行间充满昂扬斗志与对未来的期许。信末，他提及父亲上封信中关于“历代名将相处之道”与“君臣相得”的提醒，显然已读懂了父亲的深意。
“父亲、母亲大人膝下敬禀：……父亲所言历代掌故、庙堂深远，儿虽在边鄙，亦反复思之，深觉警醒。儿与林武兄，确因并肩御侮、志趣相投而相知。林兄其人，非但勇毅绝伦，更深谙兵法，明察秋毫，更难得心存仁念，体恤士卒，严而不苛。儿尝观其处置军务、训练锐士，法度严谨而常有巧思，实乃良师益友。此番练兵，若无林兄诸多提点襄助，断难有今日雏形。”
“儿深知父亲母亲所忧。功高震主，将帅相结，古来皆为大忌。儿虽年少，亦读史书，岂能不知？然儿以为，坦荡相交，同心为国，此心此迹，日月可鉴。陛下乃英明之主，既能授我等以重权奇兵，当有识人之明、容人之量。儿与林兄，所念者无非疆土安宁、国威远扬，绝无半分结党营私、拥兵自重之念。若因惧谗言猜忌而刻意疏远志同道合之挚友，甚至彼此防备，恐非忠臣良将所为，亦非陛下所愿见。儿愿以赤诚待君待友，以实绩报国报家。至于悠悠众口，儿相信清者自清，陛下圣心自有明断。”
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