京城，养心殿。
晨曦微光透过雕花窗棂，在冰冷的地面上投下斑驳的光影。皇帝独自一人立在殿中，如同泥塑木雕，手中紧紧攥着那份刚刚用特殊药水显影出来的密报。林文清清秀却力透纸背的字迹，详细描述了北狄佯动的判断，以及更令人心惊的、关于先帝被“混毒”谋害的推断与前太医孙遗直的证词。
殿内死寂，唯有皇帝粗重的呼吸声隐约可闻。他没有怒吼，没有摔砸器物，但周身散发出的那股冰冷彻骨的杀意，几乎让空气都凝固了。紧握的双拳因极度用力而骨节泛白，手背上青筋虬结。
良久，“咚”的一声闷响，他猛地一拳砸在坚硬的紫檀御案边缘，震得案上的笔架砚台一阵乱跳。他双目赤红，牙关紧咬，从喉咙深处挤出嘶哑而冰冷的声音，每一个字都像是淬了冰：
“混毒……七星海棠…赤焰椒…墨玉莲子……刘明堂……张太傅……好！好得很！朕就知道！朕就知道父皇去得不明不白！”
他闭上眼，胸膛剧烈起伏，仿佛要将那噬心的怒火与彻骨的悲恸强行压下。父皇晚年那看似病弱，实则可能日日被毒素侵蚀的痛苦模样，与张太傅往日那副道貌岸然、忠心耿耿的嘴脸交织在一起，让他几欲作呕。再睁开眼时，那眼底已是一片冰封万里的死寂，唯余帝王的冷酷与杀伐决断。
“曹谨！”他声音不高，却带着金石般的锐利。
太监总管曹谨几乎是立刻悄无声息地滑入殿内，躬身侍立，头垂得极低，不敢看皇帝此刻的脸色。
“传林武，暗卫统领影子，即刻入宫！不得惊动任何人！”
“老奴遵旨。”曹谨心头一凛，知道必有惊天动地之事发生，不敢有丝毫耽搁，迅速退下安排。
不过一炷香的功夫，林武与一身着寻常禁军服饰、面容平凡到扔进人海就找不着的男子（暗卫统领，代号“影子”）便已跪在御前。
皇帝没有多余的废话，将林文清的密报直接递给二人传阅。林武越看脸色越是铁青凝重，而影子则始终面无表情，唯有眼神愈发幽深。
“都看明白了？”皇帝的声音冷硬如铁，“先帝之死，并非天意，而是人祸！一场精心策划、历时弥久的弑君大案！”
林武猛地抬头，眼中是难以置信的震惊与熊熊怒火：“陛下！这……”
皇帝抬手止住他的话头，目光如炬地盯着影子：“影子，依据文清查实的线索，朕命你，调动所有暗卫，给朕彻底地、毫无遗漏地查！所有与刘明堂有过往来之人，无论官职大小！所有曾参与先帝药膳、熏香配制、煎煮、呈送乃至采买的经手之人，无论宫女太监！所有太医院旧档，尤其是先帝最后一年多的记录，给朕一页一页地翻，一个字一个字地抠！还有……”
他顿了顿，眼中寒光一闪，如同利剑出鞘，“郑国夫人！”
林武和影子心中皆是一震。郑国夫人！那可是皇室宗亲，太后的手帕交，陛下幼时也曾得其照拂，在宫中地位超然！
“她当年以侍疾为名，频繁出入宫闱，与刘明堂过从甚密……给朕查！查清他们之间所有的资金往来、密信传递、乃至任何一次看似寻常的会面！记住，是任何！”皇帝的语气不容置疑，“朕要的不是怀疑，是确凿的、能钉死他们的铁证！朕要看看，这满朝朱紫，锦绣华服之下，还藏着多少食君之禄、弑君求利的魑魅魍魉！”
“臣（属下）遵旨！”林武与影子齐声应道，声音凝重。他们深知此案干系之大，牵涉之深，已远超之前的张太傅通敌案。
一场针对隐藏最深、罪行最重、直指皇权根本的逆党最终清算，随着林文清从边境送回的这封密报，正式、且再无转圜地拉开了序幕。一张无形却密不透风的大网，开始在京城的每一个角落，尤其是那重重宫阙之内，悄然而迅疾地收紧。
与此同时，慈宁宫内。
郑国夫人正陪着太后说话解闷。她今日穿着一身绛紫色宫装，气质雍容，言笑晏晏，一如往常般温婉体贴，与太后说着些京中趣闻和佛经故事。然而，她那保养得宜的纤细手指，在宽大袖袍的遮掩下，却无意识地紧紧攥着一方丝帕，指尖微微泛白。
太后面带倦容，听着郑国夫人说话，偶尔颔首。忽然，太后轻轻叹了一声，揉了揉额角，似是随口说道：“皇帝这几日，也不知在忙些什么，瞧着神色不大好，昨日来请安时，还问起先帝晚年病中之事，问得甚是仔细……唉，想必是思念先帝了。”
郑国夫人脸上的笑容瞬间僵硬了一下，虽然极快地恢复如常，但心脏却像是被一只无形的手猛地攥紧，骤然停止了跳动！皇帝……在查先帝病中之事？！还问得甚是仔细？！
一股寒意从脚底直窜头顶，让她几乎维持不住端庄的坐姿。她强自镇定，端起茶盏，借着抿茶的动作掩饰瞬间失血的唇色和微颤的手腕，顺着太后的话道：“陛下纯孝，思念先帝也是常情。只是……都是过去的事了，何必再劳神追问，徒增伤感呢？”
太后并未察觉她的异样，只是又叹了口气：“谁说不是呢……只是皇帝性子执拗，他认定的事，总要弄个明白。”
“弄个明白……”郑国夫人咀嚼着这四个字，心中的不安如同野草般疯长。她不敢再多待，又闲话几句，便借口府中尚有事务，告退了出来。
走出慈宁宫，踏上宫道的青石板，秋日午后的阳光照在身上，郑国夫人却感觉不到丝毫暖意，只觉得遍体生寒。皇帝为什么会突然追问先帝病情？是发现了什么？张太傅倒台，周谨被捕，王珏失踪……这一连串的事情，难道最终……要烧到她身上来了？
她必须立刻回去！必须弄清楚，到底哪里出了纰漏！
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