林文清持节离京，并未大张旗鼓。三辆不起眼的青篷马车，二十余名精干护卫扮作商队伙计，在黎明前最深的夜色中，悄无声息地驶出了京城北门。没有旌旗仪仗，没有百官送行，唯有车轮碾过青石路面的轱辘声，敲碎了坊市间的寂静。
她靠坐在车厢内，指尖无意识地拂过怀中那柄冰凉沉重的尚方宝剑。剑鞘上的蟠龙纹路硌着指腹，提醒着她此行肩负的重任。离京前夜，养心殿内皇帝那番石破天惊的密嘱，言犹在耳。
那一夜的养心殿，烛火似乎都比往常更加摇曳不定。皇帝屏退了所有内侍，声音低沉而凝重：“文清，朕另有一事，关乎社稷根本……先帝驾崩之时，灵柩封棺前，有小太监发现父皇指甲青紫……朕秘密查验，确系中毒之兆！然当时太医只能判断中毒，却不知何毒，是否直接致命……参与诊视的太医或告老或暴毙，线索几断。此事成了朕心中毒刺！张太傅党羽能做出下毒之事，朕毫不意外！朕怀疑他们以此事为把柄，相互勾结。你此行，边患要查，更要紧的是寻访可能知情的太医院旧人！朕要知道父皇究竟遭了何等的罪！”
皇帝的话语中充满了沉痛与决绝。林文清深深叩首：“陛下重托，臣铭记于心！纵使踏遍北地，也必查明此事！”
带着这桩远比边患更沉重的惊天密令，林文清踏上了北上的路途。 车厢颠簸，她的心也起伏不定。边境的烽火与宫廷的陈年疑案交织，构成了一张复杂而危险的网。
抵达云州时，已是深秋。边塞的风带着凛冽寒意，卷起黄沙，给这座军事重镇蒙上了肃杀之气。云州都督府内，镇北将军李牧率领众将，以不算热络但也合乎礼节的仪式，迎接了这位持尚方宝剑的钦差。
李牧年约五旬，脸庞被边塞风沙刻满沟壑，眼神锐利，带着久经沙场的沉稳与审视。他对林文清的到来，明显带着疑虑和一丝不易察觉的轻慢——京城关于这位女官“引发边患”的流言，早已传到了前线。
“林大人不在京中运筹帷幄，亲临这苦寒险地，一路辛苦了。”李牧的声音洪亮，带着军人特有的直率，但话语中的疏离感显而易见。
林文清并不在意虚礼，直接切入主题：“李将军，军情紧急，不必客套。我奉陛下之命，前来查明北狄此次南下的真实意图与军力虚实。还请将军将目前所知军情，详尽告知。”
李牧引她至沙盘前，指着标记敌我态势的地图：“据前线哨探回报，北狄左贤王部，号称五万铁骑，于十日前突破我黑水河第一道防线，目前其前锋已抵近雁门关外三十里处扎营，与我关隘守军对峙。敌军来势汹汹，旌旗招展，烟尘蔽日，观其声势，确实不容小觑。”他顿了顿，“雁门关守将已多次求援，末将正在调集周边兵马，准备增援。”
林文清凝视沙盘，目光落在代表北狄军队的小旗上，问道：“李将军，哨探可曾确认，这五万之数，是确数，还是虚张声势？敌军阵营之中，可见王庭金狼旗？其后勤辎重队伍规模如何？自突破黑水河后，其推进速度又如何？”
这一连串具体而关键的问题，让李牧眼中闪过一丝讶异。他收敛了几分轻视，正色答道：“回大人，五万之数，确是对方号称，实际兵力，哨探难以抵近精确清点，但观其营盘规模和灶火数量，估计应在两万至三万之间。王庭金狼旗……未曾发现，出现的皆是左贤王部的鹰旗。至于后勤辎重，”他皱了皱眉，“据报，其随军车队规模不算庞大，且多为轻便驮马，不似承载大量粮草重械之状。推进速度嘛……初时极快，一举突破黑水河，但抵达雁门关外后，便停滞不前，只是每日派小股骑兵骚扰关隘，并无全力攻城之意。”
“哦？”林文清若有所思，“号称五万，实则两三万；不见王庭精锐；后勤不显丰厚；突破防线后便逡巡不前……李将军，您久经战阵，不觉得这很反常吗？若真是意图大举入侵，夺取雁门天险，会如此儿戏吗？”
李牧沉默片刻：“林大人，用兵之道，虚虚实实。或许狄虏正是想以此迷惑我军，另有图谋。亦或是等待后续援军、攻城器械。末将不敢仅凭这些迹象，便断定敌军意图。”
“将军谨慎，自是应当。”林文清点头，“但正因如此，才需更深入地探查。我想亲自见一见从最前线撤下来的哨探，以及那些常年在边境与北狄打交道、消息灵通的商人。”
李牧虽觉此举有些逾越常规，但碍于钦差身份和尚方宝剑，只得应允。
很快，几名身上还带着伤、神色疲惫的斥候被带了进来。面对林文清的询问，他们起初拘谨，但在她温和而专业的引导下，渐渐打开了话匣子。
“回大人，小的们抵近观察，狄虏这次来的，多是左贤王本部的兵马，装备虽齐整，但……但感觉士气不算特别高涨。他们扎营后，巡逻不算严密，夜里还能听到他们营中传来……思乡的牧歌。”一名脸上带着刀疤的老斥候说道。
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