北行之路，比想象中更为艰辛。八十里官道，因冬日严寒和边关紧张的局势，显得格外荒凉寂寥。寒风卷着雪粒，无休无止地扑打在脸上、身上，板车在冻得硬邦邦的土路上艰难前行，每一次颠簸都让车上的林周氏发出痛苦的闷哼。书瑶和文清将能找到的所有破布、干草都盖在母亲身上，依旧难挡那刺骨的寒意。
铁叔在前引路，沉默而警惕，他熟悉这条路，知道哪里可以短暂歇脚，哪里需要快速通过。林武咬着牙，顶着风在后面推车，手上早已冻裂了口子，渗出血丝，混着泥土冻成了冰碴，他却浑然不觉，只是死死盯着前方。
途中遇到过两次小股的边军巡逻队。这些军士约莫十人一队，皆身着陈旧但浆洗得硬挺的号衣，外罩脏污不堪的皮袄，脸上覆盖着防风的毛皮面罩，只露出一双双因长期警惕和风吹日晒而显得疲惫、却锐利如鹰的眼眸。他们队形分散，手始终按在腰间的刀柄或弓弩上，行动间带着一种久经沙场、随时准备投入战斗的谨慎与默契。
铁叔似乎认得其中的低级军官，远远便示意林武停下板车，自己主动上前，隔着一段距离便抱拳行礼，声音在风中也尽量保持清晰，递上那封不知从何处弄来的简陋路引。那带队的小旗官并未因看似认识而放松，他示意手下兵士呈半圆形略作警戒，自己则上前两步，接过路引，反复查验，又目光如刀子般在林家几人身上、板车的行李上仔细刮过。尤其在气息奄奄的林周氏和年纪尚小的书瑶、文清身上停留片刻，眼神中的肃杀之气稍敛，却依旧带着公事公办的审视。
天寒地冻，不易。快些过去，莫在野外久留。小旗官的声音沙哑干涩，像是被边关的风沙磨砺过。他挥了挥手，算是放行。直到铁叔引着板车走出几十步远，书瑶回头望去，还能看见那队士兵如同凝固在雪原上的石雕，依旧在原处目送着他们，确认他们真正离开防区。铁叔低声道：莫怪他们，职责所在。这年月，谁都不易。书瑶默然，那些兵士锐利而疲惫的眼神，让她对二字有了更具体、也更沉重的认知。
走走停停，耗时三日，远远地，一座依山而建、被灰褐色石墙环绕的庞大轮廓，终于出现在地平线上。石堡！它不像清河县城那般带有烟火气，更像一头沉默而危险的巨兽，匍匐在苍茫的天地之间，墙头旌旗招展，隐约可见持戈士兵巡逻的身影，一股肃穆、压抑而又带着铁血气息的氛围扑面而来。
到了。铁叔停下脚步，声音带着一丝不易察觉的疲惫，进了堡，少说话，多看，多听。这里规矩多，冲撞了谁，都可能惹来杀身之祸。
靠近堡门，戒备更加森严。守门的兵士不仅披甲执锐，眼神更是冷硬如铁。他们仔细核查了铁叔的路引，又盘问了他们的来历。铁叔只说是投奔亲戚的流民，家中妇人病重，前来寻医。兵士打量着他们破旧的衣衫和板车上气息奄奄的林周氏，甚至翻动了板车上给林周氏垫身的干草，确认其中没有夹带。当看到林周氏病重昏迷的模样，那查验的兵士眉头紧锁，脸上那道从眉骨划至下颌的狰狞伤疤也随之扭动，他最终只是沉默地挥了挥手，示意放行，那动作里带着一丝见惯了生死离别的麻木，以及一丝或许连他自己都未曾察觉的、对同样挣扎在生死线上同胞的微末宽容。
进入石堡，仿佛进入了另一个世界。街道比黑土洼宽阔许多，但同样冰冷。路面是夯实的冻土，两侧是低矮、坚固的石屋或土坯房，少有店铺，更多的是挂着不同番号旗帜的营房和兵器铺。空气中弥漫着马匹、皮革、煤炭和一种若有若无的血腥气。来往的行人大多步履匆匆，神情冷漠，多是穿着号衣的兵士、穿着厚实皮袄的民夫，以及一些面色麻木的流民。偶尔有军官骑马驰过，蹄声清脆，带着不容置疑的威势。
他们这一行人格外引人注目——一个病重的老妇，三个半大的孩子，一个沉默的老兵。好奇、审视、漠然的目光从四面八方投来。
铁叔显然对这里较为熟悉，他领着他们避开主街，穿行在如同迷宫般狭窄的小巷里，最终在一处靠近堡墙根、更加破败的院落前停下。院子很小，只有两间明显歪斜的土坯房，墙皮大块剥落，露出里面参差不齐的土砖和枯草。院里堆着不知名的杂物，积雪也未清扫，一片荒芜景象。
这是我一个老兄弟以前住的地方，他前年战死了，房子空着。铁叔推开那扇吱呀作响、仿佛下一刻就要散架的木门，条件差，但胜在偏僻，租金便宜，我先垫上。
一股混合着霉味、尘土和凛冽寒气的空气扑面而来。屋内更是简陋得让人心头发沉。四壁是用黄泥胡乱糊就的，早已被岁月和湿气侵蚀得坑坑洼洼，数道清晰的裂缝如同丑陋的疤痕蜿蜒向上，最宽处甚至能探进一指，寒风毫无阻碍地从中灌入。屋顶椽子上挂着蛛网，几缕枯草垂落下来，随着冷风轻轻晃动。除了一张占据半间屋子的土炕和一个用石头垒砌的破旧灶台，屋内再无长物。炕上的席子破旧不堪，露出下面硬邦邦的炕土。地面是坑洼不平的泥地，角落甚至能看到泛起的白色碱花，透着彻骨的潮湿和寒意。这里与其说是居所，不如说更像一个勉强能遮挡部分风雨的废墟。
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