油灯的灯芯发出轻微的噼啪声。
李曳添了一点灯油。灯油是医仙特制的,燃烧时除了光亮,还会释放出淡淡的药香,有驱虫安神的效果。药香在空气中弥漫,混合着驿站本身的霉味,形成一种奇特的气味组合。
丑时过去,寅时来临。
李曳轻轻叫醒柳如烟。柳如烟揉着眼睛坐起来,眼神还有些迷茫,但很快恢复清明。她走到门边,接过油灯。
“有异常吗?”她低声问。
“没有。”李曳说,“很安静。”
柳如烟点点头,在破椅子上坐下。李曳走到墙角,在医仙旁边躺下。地面很硬,但他太累了,很快就陷入浅眠。
半梦半醒间,他听见柳如烟轻轻的哼唱声。
是一首很老的民谣,调子简单而悠扬,歌词听不清,但旋律温柔得像母亲的摇篮曲。哼唱声很轻,几乎被风声掩盖,但在寂静的夜里,它像一缕温暖的丝线,缠绕在每个人的梦境边缘。
李曳彻底睡着了。
***
第二天清晨,李曳被鸟鸣声吵醒。
睁开眼睛,晨光从驿站破损的屋顶缝隙照进来,在地面上投出斑驳的光斑。空气中飘浮着细小的尘埃,在光线中旋转飞舞。柳如烟靠在门边睡着了,油灯已经熄灭,灯盏里还剩一点凝固的灯油。
医仙已经醒了,正在整理行囊。
“醒了?”医仙头也不抬地说,“收拾一下,我们该出发了。今天要赶至少五十里路。”
李曳起身,活动了一下僵硬的身体。地面睡了一夜,浑身骨头都在抗议。柳如烟也醒了,她揉了揉眼睛,将油灯收进行囊。
简单的早餐还是干粮和水。
吃完后,四人离开废弃驿站,继续上路。
白天的山路比夜晚好走得多。阳光驱散了黑暗,也驱散了部分寒意。路边的荒草上挂着露珠,在阳光下闪闪发光。偶尔有野兔从草丛中窜出,又迅速消失。
医仙走在最前面,手里拿着地图,不时对照周围的地形。
“按照这个速度,三天后我们能走出这片山区,进入北境荒原边缘的平原地带。”医仙说,“那里会有商路,也可能遇到商队。如果能搭上商队,后面的路会好走很多。”
“商队安全吗?”柳如烟问。
“看情况。”医仙说,“有些商队信誉良好,只做生意不惹事。有些则兼做盗匪,专挑落单的旅人下手。我们要小心甄别。”
中午时分,他们在一条小溪边休息。
溪水清澈,能看到水底的鹅卵石和小鱼。医仙检查了水质,确认安全后,四人才取水饮用。溪水清凉甘甜,比水囊里存放了一夜的水好喝得多。小狐狸跳进溪水里,扑腾着抓鱼,很快叼着一条巴掌大的鱼上岸,得意地甩着尾巴。
医仙生了一小堆火,将鱼烤了。鱼肉不多,但很鲜美,给单调的干粮增添了些许滋味。
休息了半个时辰,继续赶路。
下午的路程相对平缓。山路逐渐变宽,两侧的树木也越来越稀疏,取而代之的是低矮的灌木和荒草。风从北方吹来,带着荒原特有的干燥气息,还有隐约的沙尘味。
黄昏时分,他们看到了第一缕人烟。
那是一个小村落,坐落在山脚下的平地上。村落不大,大概只有十几户人家,房屋是土坯砌成,屋顶铺着茅草。村口有棵老槐树,树下有几个孩子在玩耍。
炊烟从烟囱里袅袅升起,在夕阳中变成淡蓝色的烟带。
空气中飘来饭菜的香味——是炖菜的味道,混合着粮食和油脂的香气。李曳的肚子不争气地叫了一声。
“要进去吗?”柳如烟问。
医仙观察了片刻,摇头:“不。这种边境村落通常很封闭,对外来人警惕性很高。我们贸然进去,反而会引起注意。绕过去,继续赶路。”
他们绕过村落,沿着村外的土路前行。
土路比山路好走得多,路面被车轮压出深深的车辙,里面积着前几天的雨水,变成浑浊的泥浆。路边的田地里种着庄稼,但长势不好,植株矮小枯黄。
又走了约莫五里,前方传来车轮声和马蹄声。
医仙立刻示意众人躲进路边的灌木丛。
灌木丛很密,枝叶遮挡了视线,但透过缝隙能看到外面的情况。李曳屏住呼吸,透过枝叶的缝隙看去。
一支商队正从远处驶来。
商队规模不小,有十几辆马车,每辆马车都装载着货物,用油布盖得严严实实。拉车的是健壮的驮马,马蹄踏在土路上发出沉闷的声响。商队前后都有护卫,骑着马,腰佩刀剑,眼神警惕地扫视四周。
护卫的服饰统一,胸前绣着一个徽记——那是商盟的标志。
商队中央有一辆特别的马车。这辆车比其他的都大,车厢用上好的木材制成,表面雕刻着精美的花纹。车窗挂着薄纱帘,看不清里面的情况。拉车的不是驮马,而是两匹纯白色的骏马,毛色光亮,步伐优雅。
马车旁,骑着一匹枣红马的是一个女子。
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