“避难所三号”曾经是旧联盟在褶皱带外围建立的最后一批科研前哨站之一。它的设计初衷是研究“空间固化现象”的早期预警，并作为深入褶皱带的补给中转站。大陷落之后，这里被废弃了数十年，直到一群拾荒者和独立研究者重新占据，将其改造成了一个混杂着实验室、黑市交易点和临时庇护所的边缘据点。
而现在，当“拾荒者号”伤痕累累的船体从扭曲的空间褶皱中钻出，悬停在前哨站那破败的船坞入口外时，罗格立刻察觉到不对劲。
“太安静了。”他盯着传感器屏幕。船坞的能源信号微弱得不正常，几个关键的外部监控探头明显处于离线状态。最可疑的是，前哨站外壳上那些常年闪烁的、由拾荒者自行安装的导航灯，此刻一片漆黑。
铆钉的义眼快速扫描。“检测到船坞内部有三艘飞船的热信号，但引擎都是冷的，像是故意熄火隐藏。生命信号……模糊。前哨站内部有能量屏蔽场，干扰了深层扫描。”
卡恩的手已经按在脉冲步枪上。“陷阱？”
“不一定。”罗格谨慎地操作飞船，保持安全距离，“也可能是前哨站遭遇了袭击，幸存者进入了防御状态。薇拉说这里有她信任的研究员……我们先尝试通讯。”
他打开公共频道，用标准旧联盟识别码呼叫：“避难所三号，这里是独立探索船‘拾荒者号’。请求入港许可和医疗援助，我们有人受伤，船体受损。”
静默。
十秒钟。二十秒。
就在罗格准备切换备用频道时，通讯器里响起了一个沙哑、疲惫的女声：
“拾荒者号……收到。这里是避难所三号临时主管，艾丽西亚·沃伦。抱歉反应延迟，我们……遇到了一些内部问题。你们可以入港，但请遵循引导信标，停靠在C-7泊位。不要偏离航线。”
“明白。感谢接收。”罗格结束通话，但眉头皱得更紧了。
“引导信标启动了。”铆钉报告，“信号强度正常，路径指向船坞深处。但……”
“但什么？”
“信标的加密协议是旧的，但信号调制方式……有微小的异常。像是被重新编程过，加入了一层额外的验证层。这不是前哨站的标准配置。”
罗格和卡恩对视一眼。
“保持警惕。卡恩，你守在气闸门，随时准备应对突发状况。铆钉，武器系统待命，但不要主动锁定目标，避免挑衅。我们进去看看。”
“拾荒者号”顺着引导信标缓缓驶入船坞入口。内部灯光昏暗，只有几盏应急照明发出惨白的光。C-7泊位位于船坞最深处，周围堆满了废弃的货柜和机械残骸，视野极差。
飞船停稳，磁力锁扣自动吸附。气闸门对接通道伸出，与泊位的入口对接。
咔嗒。对接完成。
舱门缓缓滑开。
外面站着三个人。为首的是一个中年女性，穿着沾满油污的研究袍，面容憔悴但眼神锐利，正是刚才通讯中的艾丽西亚·沃伦。她身后是两个穿着简陋护甲、手持老式能量武器的守卫，表情紧张。
“欢迎来到避难所三号。”艾丽西亚的声音比通讯中更疲惫，“你们说有人受伤？”
“我们的船员需要医疗支持。”罗格没有立刻走出飞船，站在气闸门内观察，“另外，我们需要传递重要信息给薇拉·伊斯特博士指定的联系人。”
听到薇拉的名字，艾丽西亚的眼睛明显亮了一下，但随即被更深的忧虑掩盖。“薇拉……她还活着？”
“活着，但情况复杂。我们需要和你们能负责的人谈谈。”
艾丽西亚深吸一口气。“我就是现在能负责的人。原来的主管三天前……失踪了。跟我来，医疗室在生活区。但请理解，我们这里现在……”她欲言又止，“不太安全。”
“发生了什么？”卡恩问。
艾丽西亚看了看身后两个守卫，压低声音：“有‘东西’潜进来了。不是外部攻击，是内部的……渗透。我们失去了对几个关键区域的控制，通讯也被干扰。你们来得……不是时候，但也许正是时候。”
罗格示意卡恩和铆钉保持警惕，然后率先走出飞船。“带路。”
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生活区的景象比船坞更糟糕。
走廊的照明有一半是坏的，剩下的也忽明忽暗。墙壁上有新鲜的灼烧痕迹和弹孔，几处通风管道被暴力撕开，露出里面断裂的线缆。空气中弥漫着臭氧和某种……甜腥的异味。
“那是什么味道？”卡恩鼻子抽动。
“我们不知道。”艾丽西亚声音紧绷，“三天前开始出现。最初是在下层仓储区，然后蔓延到生活区。闻过这种味道的人，会出现头痛、幻觉，有些人会变得……有攻击性。我们已经隔离了受影响最重的B区。”
他们经过一个十字路口时，罗格注意到右侧走廊尽头有一扇厚重的安全门，门上布满了撞击的凹痕，门缝下方渗出暗红色的粘稠液体。
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