掌心的莲花纹理在晨光下泛起微光。
胤禛坐在养心殿的窗边，左手摊开，仔细端详那道晶莹的纹路。七日休养让胸口的伤稍有好转，但右臂的时间侵蚀痕迹依然明显——从指尖到肘部，皮肤呈现出一种不自然的苍老，像是七八十岁老人的手，与左手的光洁形成刺目对比。
太医束手无策。这不是凡间的伤病，是时间法则留下的刻痕。胤禛自己清楚，只要右臂还存在，时间的侵蚀就会持续，缓慢但不可逆转地蔓延全身。但他没有时间在意这个。
他在意的是掌心传来的脉动。
那道纹理像是活物，每间隔九息就会轻微搏动一次。搏动时，他能隐约感知到九个方向的微弱回应——像是有九根无形的丝线，从纹理中延伸出去，连接着遥远的某个地方。
九个节点。
六个已经消散，三个还在人间。
胤禛起身，走到御案前。案上摊着一幅京城全图，他用朱笔在图上标注了九个位置：
老大胤禔，圈禁至死处——直郡王府东跨院。
老二胤礽，二次被废后居处——咸安宫西暖阁。
老三胤祉，获罪后软禁地——诚郡王府书房。
老五胤祺，病逝处——恒亲王府正殿。
老七胤佑，早逝的寝殿——淳郡王府内室。
老九胤禟，禁所暴毙处——宗人府地牢丙字号房。
这六个地方，对应着六个已逝兄弟生命轨迹的终点。按照常宁留下的信息，节点印记就埋藏在这些地方，是他们意识消散时残留在时空中的烙印。
至于还活着的三个……
胤禛的笔尖停在图上的两个位置：八阿哥胤禩失踪的咸安宫，十四阿哥胤禵即将返京的路线。最后，笔尖落回紫禁城——他自己。
门在这时被叩响。
“进。”
胤祥推门而入，脸上带着复杂的神色：“四哥，十四弟……到了。”
“这么快？”
“日夜兼程，换马不换人。”胤祥压低声音，“他进城后直接递了请安折子，说想即刻面圣。臣已经安排他在乾清门候着了。”
胤禛放下笔，走到镜前整理衣冠。镜中的人脸色依然苍白，但眼神锐利如初，右臂被他用宽大的袖袍巧妙遮掩，从外表看不出异常。
“让他来养心殿。”
“臣斗胆建议……还是安排在乾清宫正殿为好。”胤祥犹豫道，“十四弟此次来得蹊跷，臣担心……”
“担心什么？”胤禛转过身，“担心他行刺？”
胤祥沉默不语。
胤禛笑了，那笑容里没有温度：“他若真有此心，就不会光明正大地递折子。去吧，传他到养心殿。另外——让隆科多把咸安宫火灾后的勘查卷宗送过来，朕要再看一遍。”
胤祥领命退下。
胤禛重新看向京城全图。老十四的主动归京，老八的神秘失踪，这两件事看似无关，但在零号计划的框架下，很可能是某种连锁反应。作为仅存的两个活体子节点，他们对永恒之门的变化应该有所感应。
那么，老十四此来，究竟是试探，还是……寻求某种答案？
一炷香后，脚步声在殿外响起。
胤禛坐在御案后，看着那个熟悉的身影走进来。胤禵比上次见面时消瘦了许多，西北的风沙在他脸上刻下了更深的痕迹。他穿着简朴的常服，没有戴朝冠，进来后规规矩矩地行三跪九叩大礼。
“臣弟胤禵，叩见皇上。”
声音平静，听不出情绪。
“起来吧。”胤禛抬手，“赐座。”
太监搬来绣墩，胤禵谢恩后坐下，腰背挺直，双手放在膝上，是标准的臣子姿态。但胤禛注意到，他的视线在进殿的瞬间，极其短暂地扫过了自己的右臂——虽然袖袍遮掩，但那种不自然的僵硬还是能看出端倪。
“西北军务，可都交接妥当了？”胤禛开口，是惯例的问话。
“回皇上，已全部交接给年羹尧将军。”胤禵垂眼道，“军籍、粮草、防务图册，一应俱全。臣弟离营前已晓谕全军，今后唯皇上与年将军之命是从。”
“你做得很好。”胤禛顿了顿，“此番回京，有什么打算？”
胤禵抬起头，直视胤禛：“臣弟别无他求，只愿在府中静思己过，读书养性。若皇上有差遣，臣弟自当效力。”
话说得滴水不漏，但胤禛听出了言外之意——老十四在表明姿态，他放弃兵权，放弃野心，只想求一个安稳余生。可这不符合胤禵的性格，那个自幼争强好胜、被皇阿玛赞为“英武类朕”的十四弟，不可能这么轻易认输。
除非……有什么东西让他改变了。
“朕听说，”胤禛缓缓道，“你离营前三日，西北天现异象，有双色流光划过夜空，持续了整整一夜？”
胤禵的身体几不可察地僵硬了一下。
“确有此事。”他承认，“军中哗然，有说祥瑞，有说凶兆。臣弟当时下令严禁议论，违者军法处置。”
“你看到了什么？”胤禛追问。
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